Migliaia di impronte di dinosauri rinvenute in Bolivia dimostrano che milioni di anni fa questi camminavano sul mare
Un nuovo studio rivela un numero record di impronte fossili nel sito di Carreras Pampa in Bolivia e mostra comportamenti senza precedenti di dinosauri che correvano e nuotavano in quella che un tempo era una costa acquosa.
Pensare alla Bolivia oggi evoca immagini dell'Altopiano e delle montagne, lontane da qualsiasi oceano. Tuttavia, milioni di anni fa, il paesaggio era radicalmente diverso. Il pianeta era più caldo, i poli non avevano grandi ghiacciai e i livelli del mare erano molto più alti. Pertanto, la costa e i bacini idrici con influenza marina si estendevano fino a quella che oggi è la Bolivia e, secondo le impronte, era un luogo frequentato dai dinosauri.
Questa è la conclusione di uno studio pubblicato questo mercoledì sulla rivista PLOS One, che rivela che il sito di Carreras Pampa, nel Parco Nazionale di Torotoro, conserva oltre 16.000 impronte di dinosauro lasciate da creature che camminavano, correvano e persino nuotavano lungo un'antica costa. La scoperta lo rende il più grande sito di impronte di dinosauro al mondo.
Le tracce di un mosaico di comportamenti
La ricerca, guidata da Raúl Esperante, accademico della Loma Linda University in California, USA, documenta una densità senza precedenti di impronte fossili lasciate principalmente da dinosauri teropodi (carnivori con tre dita) alla fine del periodo Cretaceo, tra 72 e 66 milioni di anni fa.
Come possiamo determinare quale azione rappresenti ciascuna impronta? Esperante spiega che ci sono diverse differenze tra le impronte di chi nuota e quelle di chi striscia o scivola. "Le impronte di scivola consistono generalmente in impronte a tre dita con un'estensione posteriore, e l'impronta della zona del tallone del piede è visibile, completamente o parzialmente. L'estensione posteriore è solitamente ampia", afferma.
Le impronte di chi nuota, d'altra parte, non mostrano l'impronta completa, ma solo da uno a tre segni simili a graffi, a volte allungati. Presentano anche un bordo di materiale spostato all'indietro, a indicare che gli artigli hanno scavato nel fango e spinto i sedimenti durante il movimento del piede.
"Le impronte di nuoto mostrano chiaramente che solo le unghie dei piedi sono entrate in contatto con il substrato, mentre nelle impronte di scivolamento il contatto è avvenuto con l'intera area plantare del piede", aggiunge il ricercatore.
Un record mondiale e tante domande aperte
Sebbene la Bolivia detenesse già un record mondiale per le impronte di dinosauri (Cal Orcko, con circa 10.600 impronte registrate), Carreras Pampas potrebbe addirittura raddoppiarlo, se si includessero le impronte non conteggiate, sottolinea lo studio.
"Il sito è gigantesco (in termini di superficie) e il numero di impronte supera di gran lunga quello di qualsiasi altro sito conosciuto al mondo. Misurare, prendere appunti e fotografare così tante impronte e tracce ha richiesto un totale di sette mesi di lavoro, in diverse spedizioni che hanno coinvolto più di quaranta persone, tra specialisti e assistenti sul campo", spiega il ricercatore.
Il passo successivo è cercare di rispondere alle domande sollevate da questa scoperta, come: perché così tanti individui si sono radunati lì? Stavano fuggendo da qualcosa? Stavano inseguendo altri?
Oltre alle impronte, il team è interessato a descrivere il paleoambiente in cui si muovevano i dinosauri. "Diversi aspetti indicano che si trattava di una vasta area costiera di un vasto lago. Siti con un contenuto icnologico simile si trovano in altre aree di Bolivia, Argentina e Perù, rivelando un'ampia area da sud a nord che potrebbe essere definita la 'autostrada dei dinosauri sudamericani'", sottolinea.
Un sito prezioso per il Sud America e il mondo
Consultato in merito allo studio, il paleontologo Marko Jurac, responsabile dell'Unità di Paleontologia del Consiglio Nazionale dei Monumenti del Cile, che non ha partecipato alla ricerca, ha confermato l'importanza tecnica della scoperta.
"Il sito è molto interessante e numericamente impressionante", osserva l'esperto, aggiungendo che costituisce una "istantanea definitiva" della diversità dei dinosauri in Sud America poco prima della sua estinzione di massa, avvenuta 66 milioni di anni fa. "Con i continenti già separati, quasi come lo sono oggi, queste impronte rivelano una fauna locale unica, distinta da quella del Nord America o dell'Africa", sottolinea.
Sebbene sottolinei alcune peculiarità dello studio – è insolitamente esteso ed evita di approfondire la datazione evolutiva precisa in milioni di anni, il che potrebbe essere dovuto a un errore nell'interpretazione temporale derivante dall'affiliazione istituzionale degli autori (legata alle idee creazioniste) – Yurac sostiene che le misurazioni, la classificazione delle impronte e le analisi morfologiche siano valide e concorda sul fatto che la conservazione fisica e la quantità di dati grezzi rendano Pampa Carreras un gioiello paleontologico.