L’Oceano Atlantico si sta allargando o si sta riducendo?

La deriva delle placche tettoniche ha già contribuito a diversi cambiamenti lungo la scala temporale geologica. Circa 200 milioni di anni fa, l'unico continente esistente, conosciuto come “Pangea”, cominciò a frammentarsi, dando origine, poco a poco, al mondo che conosciamo oggi. Ora, questi cambiamenti sono dovuti ad una serie di attività che hanno luogo nelle aree di confine delle placche e che possono essere convergenti, divergenti o trasformanti.

Placche convergenti e conseguenze

Quando due placche convergono, siano esse oceaniche o terrestri, possono verificarsi due processi.

1. Subduzione-collisione tra una placca più densa e una più leggera, in cui sprofonda la placca più densa: questo può dare origine a grandi catene montuose, come nel caso delle Ande, in Sud America, dove la placca oceanica sprofonda prima della placca continentale.
2. Obduzione: questo processo avviene a causa della collisione tra due placche della stessa densità, che finiscono per ammassarsi e dare origine a grandi catene montuose, come l'Himalaya, che risultano dalla collisione della placca indiana con quella eurasiatica.

Placche divergenti

Durante un processo di convergenza delle placche, il materiale che viene “perso” nella subduzione viene guadagnato nelle placche divergenti. COME? Come accennato in precedenza, esiste una spaccatura nel mezzo dell'Oceano Atlantico che contribuisce alla sua crescita. La divergenza delle placche lo spiega, poiché i rift sono zone di frattura in cui risale il magma che, una volta solidificato, contribuirà alla formazione del fondale oceanico (crosta oceanica).

In altre parole, man mano che si forma la nuova crosta, le placche, muovendosi lentamente in direzioni opposte, la trasportano e la allontanano dal rift, dando origine a questo incremento. Per quanto riguarda i confini della trasformazione, le placche semplicemente scivolano e non c'è distruzione o costruzione della crosta.

La crescita dell'Oceano Atlantico

Come già accennato, l'Oceano Atlantico è cresciuto dopo la separazione della Pangea, a causa dei processi sopra spiegati. Tuttavia, oltre al rift medio atlantico, esistono anche due zone di subduzione. Uno nelle Antille caraibiche e un altro nell’Arco scozzese, vicino all’Antartide.

Studi recenti mostrano la possibilità che si crei una nuova zona di subduzione nell’Atlantico entro pochi milioni di anni. Questa zona di subduzione potrebbe aver contribuito alla chiusura di quello che oggi è il Mar Mediterraneo e potrebbe migrare attraverso lo Stretto di Gibilterra nell'oceano.

L’oceano potrebbe davvero chiudersi?

Proprio come molti scienziati ritengono che questa zona di subduzione del Mediterraneo non sia più attiva, poiché ha rallentato significativamente negli ultimi milioni di anni, altre zone potrebbero rallentare mentre altre guadagneranno velocità. Alcuni studi suggeriscono che l’arco di Gibilterra si propagherà ulteriormente nell’Atlantico dopo questo periodo di quiescenza. I modelli mostrano anche come una zona di subduzione che inizia in un oceano chiuso (attualmente il Mediterraneo) può migrare verso un nuovo oceano aperto (Atlantico) attraverso uno stretto corridoio oceanico.

L'invasione delle zone di subduzione è probabilmente un meccanismo comune per l'avvio di questo processo negli oceani di tipo Atlantico e un processo fondamentale nella recente evoluzione geologica della Terra, come indicato nel ciclo di Wilson. Il Ciclo di Wilson, in geologia, è una teoria in cui un continente si muove, formando un bacino oceanico e poi inizia un processo di convergenza che porta alla collisione delle due placche e alla chiusura dell'oceano. Alcuni esperti ritengono che, come l’Oceano Pacifico, anche l’Atlantico potrebbe iniziare a formare un anello di fuoco man mano che si chiude.

La Terra, un pianeta in continua evoluzione

Insomma, attualmente l’Oceano Atlantico continua a crescere di qualche centimetro all’anno. Ora resta da vedere se il ciclo di Wilson si materializzerà e alla fine inizierà a chiudersi. Tuttavia, per fortuna o sfortunatamente, non saremo qui per sapere come accadrà. L'importante è sapere che il pianeta Terra è in continua evoluzione e che se ci fosse un grande processo geologico per arrivare alla forma odierna, che contribuisce alla vita sulla Terra, questo processo probabilmente non si fermerà qui e servirebbe a molti cambiamenti nel mondo futuro.

Riferimenti alla notizia:
Wilson R., Houseman G., Buiter S., et al. Fifty years of the Wilson Cycle concept in plate tectonics: an overview. Research Gate (2019).
Duarte J., Riel N., Rosas F., et al. Gibraltar subduction zone is invading the Atlantic. Geology (2024).
Duarte J., Schellart W., Rosas F. The future of Earth's oceans: consequences of subduction initiation in the Atlantic and implications for supercontinent formation. Cambridge Core (2016).