Il pianeta "killer" che potrebbe porre fine alla vita sulla Terra
Gli scienziati dell'Università della California hanno scoperto che un pianeta tra Marte e Giove sarebbe in grado di spingere la Terra fuori dal sistema solare. Non preoccuparti, è solo un'ipotesi.
Ci sono grandi misteri sul sistema solare che ancora non hanno risposta. Uno di questi è l'enorme distanza "vuota" tra Marte e Giove. Un altro mistero è l'assenza di pianeti di dimensioni intermedie. Fondamentalmente ci sono due tipi di pianeti nel sistema solare, terrestri e giganti gassosi. Il più grande pianeta terrestre è la Terra stessa, e il più piccolo gigante gassoso è Nettuno, che è 17 volte più grande della Terra. Non c'è via di mezzo.
Perché il nostro sistema solare ha queste strane caratteristiche? Scoprire questa risposta potrebbe fornire importanti indizi sull'architettura del sistema solare e persino sull'evoluzione della vita sulla Terra. Così Stephen Kane, un astrofisico dell'Università della California Riverside (UCR), ha deciso di testare l'ipotesi dell'esistenza di un pianeta in più nel sistema solare e ha fatto una scoperta intrigante.
L'ipotesi del pianeta "killer".
Lo studio di Kane ha coinvolto simulazioni dinamiche al computer molto complesse in grado di mostrare le interazioni gravitazionali tra i diversi pianeti del sistema solare. Kane ha posizionato pianeti tra Marte e Giove con una varietà di masse diverse, quindi ha osservato cosa succedeva al resto dei pianeti.
I risultati sono stati disastrosi per il sistema solare. Per capirne il motivo, dobbiamo ricordare che Giove è un pianeta gigantesco. Così grande che se sommiamo le masse di tutti gli altri pianeti, siamo ancora ben al di sotto della massa totale di Giove. Questo rende la sua influenza gravitazionale molto profonda. Se qualche oggetto celeste disturba Giove anche solo leggermente, tutti gli altri pianeti ne risentiranno profondamente.
A seconda della massa e della posizione di una super-Terra immaginaria nel sistema solare, la sua presenza sarebbe sufficiente a destabilizzare Mercurio, Venere e la Terra stessa, espellendoli dal sistema solare.
In alcuni casi, il pianeta potrebbe addirittura causare l'espulsione di Urano e Nettuno. In altri, la super-Terra sarebbe in grado di rimodellare l'orbita terrestre, rendendola inabitabile per noi. Diminuendo la massa del pianeta e posizionandolo in posizioni molto specifiche, il pianeta potrebbe persino rimanere stabile per qualche tempo tra Marte e Giove. Ma basterebbero piccoli movimenti in qualsiasi direzione per provocare il disastro.
È notevole rendersi conto di come l'equilibrio tra i pianeti del sistema solare sia così delicato e preciso. Tutto funziona come gli ingranaggi di un orologio: se qualche parte subisce una piccola modifica, l'orologio può rompersi. In effetti, siamo in un posto speciale nell'universo.