Quando e come è emersa l'umanità? Nuovi dati sull'evoluzione
La scienza continua a svelare nuovi capitoli della nostra storia evolutiva. Ciò che emerge è un ritratto di resilienza, adattabilità e creatività: le qualità che hanno permesso a una specie africana di diventare una forza globale in grado di trasformare l'intero pianeta.
La questione delle nostre origini affascina l'umanità da secoli. Oggi, grazie ai progressi della genetica, della paleontologia e dell'archeologia, stiamo riscrivendo la storia dell'Homo sapiens. Recenti scoperte rivelano una narrazione molto più complessa e affascinante di quanto avessimo mai immaginato.
Dall'Africa al mondo
Per decenni si è creduto che la nostra specie fosse emersa in un unico luogo dell'Africa orientale circa 200.000 anni fa. Tuttavia, recenti scoperte stanno radicalmente trasformando questa visione. I fossili di Jebel Irhoud in Marocco, datati a 300.000 anni fa, e quelli di Omo Kibish in Etiopia, risalenti a 233.000 anni fa, suggeriscono che i primi Homo sapiens abitassero il continente africano molto prima di quanto si pensasse in precedenza.
Ma la scoperta più rivoluzionaria è la nuova teoria delle origini multiple. Invece di un'unica "culla dell'umanità", le prove genetiche e fossili suggeriscono che la nostra specie sia emersa da popolazioni separate in diverse regioni dell'Africa, che hanno mantenuto scambi genetici per decine di migliaia di anni.
L'Homo sapiens iniziò a migrare fuori dal continente in diverse ondate, la più proficua delle quali si verificò circa 70.000 anni fa. Questi gruppi portarono con sé innovazioni tecnologiche e culturali che permisero loro di adattarsi a nuovi ambienti, dai deserti del Medio Oriente alle steppe dell'Eurasia.
Quando gli umani non erano soli
Una delle scoperte più sorprendenti del XXI secolo è che i nostri antenati non hanno conquistato il mondo da soli. Quando l'Homo sapiens lasciò l'Africa, incontrò altre specie umane che già abitavano l'Eurasia: i Neanderthal in Europa e Medio Oriente e i Denisoviani in Asia.
L'ibridazione rivela che i confini tra le specie umane erano più permeabili di quanto si pensasse in precedenza. Lungi dall'essere incontri isolati, lo scambio genetico è stato abbastanza significativo da lasciare un segno permanente nel nostro DNA.
Questi contributi genetici non sono semplici curiosità evolutive. I geni ereditati dai Neanderthal influenzano caratteristiche come il colore della pelle e dei capelli, la risposta immunitaria e persino la suscettibilità a determinate malattie. Alcune varianti genetiche dei Neanderthal ci hanno aiutato ad adattarci ai climi freddi dell'Eurasia, mentre altre potrebbero aumentare il rischio di sviluppare diabete o depressione in epoca moderna.
Ciò che ci rende umani
Cosa distingue l'Homo sapiens dalle altre specie umane? La risposta va oltre l'anatomia. Sebbene il nostro cervello non sia il più grande mai esistito, possiede un'organizzazione neurale unica che ha permesso lo sviluppo di straordinarie capacità cognitive.
Il linguaggio complesso è forse la nostra caratteristica più distintiva. A differenza di altre specie, gli esseri umani moderni hanno sviluppato sofisticati sistemi simbolici che ci hanno permesso di trasmettere la conoscenza di generazione in generazione. Questa capacità di accumulazione culturale ha accelerato la nostra evoluzione in modi che nessun'altra specie aveva mai sperimentato.
L'arte e l'espressione simbolica sono le prime manifestazioni della nostra cognizione moderna. Il più antico dipinto figurativo conosciuto, scoperto in Indonesia e datato 51.200 anni fa, dimostra che i nostri antenati possedevano già il pensiero astratto e la capacità narrativa. Queste espressioni non erano semplici decorazioni: rappresentavano cosmologie, storie e conoscenze essenziali per la sopravvivenza del gruppo.
Ricerche recenti hanno identificato geni specificamente umani che regolano lo sviluppo sinaptico e la connettività neuronale. Questi geni, che ci differenziano dai Neanderthal e dai Denisoviani, potrebbero spiegare le nostre avanzate capacità linguistiche, sebbene curiosamente siano anche associati a una maggiore suscettibilità a disturbi neurologici come l'autismo e la schizofrenia.
Fonti dell'articolo
El País. ¿Desde cuándo existimos los seres humanos?
Ethic. Cinco claves que explican el origen africano de la humanidad.
El Español. Los descubrimientos arqueológicos e históricos que han sacudido el mundo en 2024.