Il Sole sta cambiando rapidamente: le immagini dell'Agenzia spaziale europea rivelano una crescente attività solare

Nuove immagini catturate dal satellite artificiale per l'osservazione solare dell'Agenzia spaziale europea (ESA), Solar Orbiter, mostrano la crescente attività del Sole in soli due anni. Sin dalle osservazioni pionieristiche di Samuel Schwabe nel 1843, il ciclo solare è stato compreso con una certa ragionevolezza. Tuttavia, le immagini rilasciate di recente mostrano un aumento dell’attività solare che accompagna il picco dell’attuale ciclo solare.

Come si comporta l'attività solare e cos'è un ciclo solare?

Il Sole, costituito da materia in forma gassosa e plasma e da particelle caricate elettricamente, ha la capacità di generare e muovere un campo magnetico al suo interno. La rotazione solare e il campo magnetico trascinato con essa provocano una graduale torsione delle linee del campo magnetico. Le linee del campo magnetico possono rompersi o emergere attraverso la superficie del Sole a causa di enormi forze di tensione, formando le macchie solari che osserviamo.

Queste regioni più scure sulla superficie visibile del Sole sono aree in cui la concentrazione di materiale solare è più densa. Normalmente sono responsabili del blocco del flusso di calore e della conseguente formazione di regioni più fredde e scure. Durante il ciclo solare, quanto più il campo magnetico solare viene distorto, tanto più numerose diventano le macchie solari. Nel corso degli anni si osserva un graduale spostamento di queste macchie dalle regioni polari a quelle equatoriali, man mano che il ciclo solare evolve.

L'ESA lancia il satellite Solar Orbiter per rilevare i cambiamenti nell'attività solare

Per comprendere meglio questo complesso ciclo del Sole, l’ESA ha lanciato il satellite Solar Orbiter quattro anni fa, il 10 febbraio 2020. Nelle immagini recenti, rilasciate da Solar Orbiter, è possibile osservare i cambiamenti nell'attività solare avvenuti tra febbraio 2021 e ottobre 2023. Mentre l'immagine di febbraio 2021 rivelava un Sole relativamente calmo, l'immagine di ottobre 2023 mostra un aumento significativo dell'attività solare, con eruzioni solari più intense, macchie solari scure e una miscela di gas surriscaldato.

L’avvicinarsi del picco di attività solare, previsto nel 2025, aggiunge peso alle recenti teorie secondo cui il massimo solare potrebbe arrivare un anno prima del previsto. Questa comprensione del ciclo solare è di interesse scientifico, ma anche vitale per ridurre al minimo i possibili danni ai sistemi terrestri e orbitali e comprendere l’impatto sulla vita sulla Terra.

Le immagini sono state catturate dallo strumento Extreme Ultraviolet Imager (EUI) di Solar Orbiter, con rivelazioni sull'atmosfera superiore del Sole e sulla temperatura di circa un milione di gradi Celsius. Lo strumento può, infatti, aiutare gli scienziati a studiare i processi di riscaldamento causati dall'energia solare.

Poiché l’EUI può osservare il Sole nella luce ultravioletta, che è invisibile agli occhi umani, è stato aggiunto il giallo per aiutare a visualizzare i cambiamenti solari in corso. Le nuove immagini mostrano l'evoluzione del ciclo solare che, come prevedono alcune teorie, potrebbe raggiungere il suo apice entro la fine dell'anno. Queste prove offrono una visione dall’alto della dinamica in rapida evoluzione del Sole e sottolineano la continua importanza della ricerca spaziale per comprendere e monitorare l’ambiente solare.