James Webb scopre un nuovo clima gelido su Plutone, causato da una misteriosa foschia ad alta quota

    Uno studio rivoluzionario condotto utilizzando il telescopio spaziale James Webb rivela che la sottile foschia di Plutone svolge un ruolo sorprendente nel raffreddare la sua atmosfera e nel modellare il suo esclusivo sistema climatico.

    James Webb Space Telescope
    La potente visione a infrarossi del JWST ha confermato la presenza di una sottile foschia nell’alta atmosfera di Plutone.

    Una nuova scoperta sta offrendo uno sguardo più profondo sul clima gelido di Plutone. Utilizzando i dati del telescopio spaziale James Webb, gli scienziati hanno identificato una foschia a lungo ipotizzata che modella l’atmosfera del pianeta nano. La scoperta getta nuova luce su come anche atmosfere sottili e remote possano avere un’influenza sorprendente.

    Un motore climatico nascosto nel cielo di Plutone

    Il telescopio spaziale James Webb (JWST) ha rivelato prove convincenti del fatto che gli strati superiori dell’atmosfera di Plutone siano ricoperti da una sottile foschia, che raffredda il pianeta nano più di quanto si pensasse finora. Questo velo quasi invisibile, composto da particelle solide di aerosol, era stato teorizzato da tempo ma è stato confermato solo ora grazie alle sofisticate osservazioni infrarosse del JWST.

    Guidato dal planetologo Tanguy Bertrand dell’Osservatorio di Parigi, il team internazionale ha utilizzato lo strumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) del JWST per distinguere le emissioni termiche di Plutone e della sua luna più grande, Charon. Queste emissioni hanno permesso di identificare la firma spettrale della foschia, confermando le previsioni fatte quasi dieci anni fa da Xi Zhang, dell’Università della California a Santa Cruz.

    La foschia influenza il bilancio energetico di Plutone. Sebbene assorba la radiazione solare e dia energia ai gas in fuga, emette anche radiazione infrarossa, raffreddando così l’atmosfera circostante. Questo delicato equilibrio regola il comportamento dei sottili strati atmosferici di azoto e metano nelle varie stagioni plutoniane.

    Un’atmosfera che si disperde nello spazio

    Grazie alla missione New Horizons della NASA, si è scoperto che l’atmosfera di Plutone perde metano nello spazio a una velocità di circa 1,4 kg al secondo. Circa il 2,5% di questo metano raggiunge Charon, dove oggi sono visibili macchie rosse ai poli dovute all’accumulo di composti organici. Questo passaggio di materiali tra due corpi celesti è unico nel nostro sistema solare.

    Finora non era chiaro quale fosse il meccanismo alla base di questa perdita. Zhang aveva ipotizzato che la luce ultravioletta estrema del Sole, assorbita dall’alta foschia atmosferica, potesse scaldare abbastanza le particelle da permetterne la fuga dal debole campo gravitazionale di Plutone.

    Le nuove osservazioni del JWST confermano questa teoria: la foschia contribuisce sia alla perdita di gas atmosferici che alla regolazione della temperatura.

    Pianeta nano Plutone e le stelle della Via Lattea
    La foschia nell’atmosfera di Plutone raffredda gli strati superiori e contribuisce alla dispersione del metano nello spazio.

    Secondo gli scienziati, la foschia è composta da particelle organiche simili a quelle presenti su Titano, da ghiaccio di idrocarburi e da composti a base di azoto. Questi materiali non solo influenzano la temperatura, ma potrebbero anche modificare la circolazione atmosferica e i cambiamenti stagionali, poiché l’orbita di Plutone lo porta ciclicamente molto vicino e molto lontano dal Sole.

    Uno sguardo alla Terra primitiva e a mondi lontani

    Studiare la foschia di Plutone può offrire risposte che vanno ben oltre il pianeta nano. Foschie simili sono presenti anche su Titano, la luna di Saturno, e potrebbero essere esistite nell’atmosfera primordiale della Terra, prima dell’arrivo dell’ossigeno. Analizzarle ci permette di esplorare le condizioni chimiche della Terra antica.

    Il team guidato da Bertrand continuerà a modellare il comportamento della foschia lungo le stagioni plutoniane, per comprendere meglio come le particelle ad alta quota influenzano il clima. Che prevalga il riscaldamento o il raffreddamento dipenderà da molte variabili ancora in studio: dimensioni, composizione e persino forma delle particelle.


    Pubblicato su Nature Astronomy il 2 giugno, lo studio rivela come una foschia apparentemente sottile e lontana possa guidare il clima di un intero pianeta. Anche ai confini estremi del sistema solare, piccole particelle possono avere un impatto enorme.

    Fonte della notizia:

    Cooper, K. “Pluto's hazy skies are making the dwarf planet even colder, James Webb Space Telescope finds” space.com