La sonda della NASA ha proiettato rocce spaziali e creato nuovi ostacoli nelle missioni per deviare gli asteroidi
La missione DART della NASA ha deviato un asteroide nel 2022, ma ha rilasciato una valanga di rocce spaziali con traiettorie imprevedibili, costringendo ora gli astronomi a ripensare le strategie di difesa planetaria.
Nel settembre 2022, la NASA ha lanciato una missione spaziale senza equipaggio, programmata per entrare in collisione con Dimorphos, un'enorme roccia di 160 metri di diametro, in orbita attorno a un altro asteroide, Didymos, largo 800 metri.
Il Double Asteroid Redirection Test (DART) è stato il primo esperimento a testare un metodo per deviare un asteroide, con un doppio successo.
Questa missione ha dimostrato non solo la possibilità di pilotare a distanza un veicolo spaziale, ma anche di colpire un bersaglio con un impatto sufficientemente potente da deviare l'orbita di un asteroide.
Quasi tre anni dopo il successo dell'operazione, i ricercatori dell'Università del Maryland negli Stati Uniti hanno rivelato qualcosa che nessuno si aspettava.
Gli ostacoli per le missioni future
I frammenti di Dimorphos espulsi durante l'esplosione avrebbero dovuto essere scagliati via in modo del tutto casuale. Invece, hanno formato due distinti ammassi rocciosi, ponendo nuovi ostacoli per le missioni future.
Precedenti indagini avevano già concluso che la collisione con DART aveva creato un cratere sulla superficie di Dimorphos, lanciando nello spazio oltre 900 tonnellate di detriti.
Il team americano di astronomi ha ora scoperto che, sebbene la missione abbia confermato che gli "oggetti cinetici" possono effettivamente deviare un asteroide, i frammenti espulsi hanno generato forze su traiettorie inaspettate.
Questa dinamica imprevedibile e precedentemente sconosciuta potrebbe porre nuove sfide per la pianificazione di strategie di difesa planetaria.
I risultati, pubblicati sul Planetary Science Journal, suggeriscono che il reindirizzamento degli asteroidi sia, dopotutto, un processo molto più complesso di quanto inizialmente ritenuto.
Utilizzando le immagini ottenute da LICIACube, una piccola sonda spaziale italiana che ha osservato le conseguenze dell'impatto del DART, gli astronomi hanno tracciato 104 rocce, con diametri compresi tra 0,2 e 3,6 metri, mentre si allontanavano da Dimorphos a velocità fino a 52 metri al secondo (187 km/h).
Due bolidi con traiettorie diverse
Analizzando queste fotografie, è stato possibile determinare la posizione e la velocità tridimensionale delle rocce espulse durante la collisione con la sonda DART.
Il team ritiene che queste rocce abbiano probabilmente avuto origine da blocchi più grandi di Dimorphos, distrutti dai pannelli solari della sonda DART poco prima che il corpo principale della sonda impattasse sulla superficie dell'asteroide.
Il secondo gruppo sembra essersi formato dai blocchi espulsi dall'impatto diretto di DART. Le rocce, in questo caso, sono state lanciate lungo una traiettoria principalmente perpendicolare alla traiettoria della sonda, determinando un'inclinazione del piano orbitale di Dimorphos fino a un grado.
Tutte le sottigliezze contano per il successo dell'operazione
Questo doppio ammasso non è insignificante, sostengono i ricercatori. Il fenomeno dovrà essere preso in considerazione nella pianificazione delle missioni future, soprattutto per eventi reali che presentano un rischio di collisione con la Terra.
Gli astronomi americani mettono quindi in guardia dall'importanza di includere tutte le variabili che consentono di determinare la distanza specifica o la forza dell'impatto in un'operazione di difesa planetaria contro le collisioni con meteoriti.
Il lavoro per comprendere l'impatto dei blocchi di roccia sarà particolarmente importante per orientare i risultati della missione dell'Agenzia Spaziale Europea. Denominata Hera, la sonda è stata lanciata nell'ottobre 2024 e dovrebbe raggiungere il sistema Didymos-Dimorphos nel dicembre 2026 per valutare le conseguenze del test d'impatto DART.
Fonti della notizia
University of Maryland NASA’s DART Mission Deflected an Asteroid – But Unleashed a Swarm of Space Boulders. SciTechDaily
Tony L. Farnham, Jessica M. Sunshine, Masatoshi Hirabayashi, Carolyn M. Ernst, R. Terik Daly, Harrison F. Agrusa, Olivier S. Barnouin, Jian-Yang Li, Kathryn M. Kumamoto, Megan Bruck Syal. High-speed Boulders and the Debris Field in DART Ejecta. The Planetary Science Journal