Questo esopianeta sta crescendo a un ritmo di 6 miliardi di tonnellate al secondo

Gli oggetti nell'Universo possono crescere attraverso un processo chiamato accrescimento. Questo avviene quando l'oggetto centrale attrae materiale dall'ambiente circostante e lo accumula, causandone la crescita. I pianeti crescono attraverso questo processo perché durante la loro formazione attraggono gas, polvere e piccoli corpi, aumentando gradualmente di dimensioni. Questo processo può continuare anche dopo la formazione del pianeta, se si trova ancora in una regione ricca di polvere e gas.

I pianeti vaganti sono corpi che non sono legati gravitazionalmente ad alcuna stella o oggetto. Vagano nello spazio interstellare dopo essere stati espulsi dai loro sistemi progenitori o dopo essersi formati in isolamento.

Sebbene apparentemente destinati all'isolamento, questi pianeti possono finire per attraversare nubi di gas e polvere, il che consente loro di riaccumulare materia e crescere.

Utilizzando i dati del Very Large Telescope (VLT) dell'ESO, un gruppo di astronomi ha rilevato un esopianeta vagante che si sta alimentando a un ritmo sorprendente.

Consuma circa 6 miliardi di tonnellate di gas e polvere al secondo, il più alto tasso di accrescimento mai registrato per un pianeta. La scoperta stabilisce un nuovo record per i tassi di accrescimento planetario e ci aiuta anche a capire come i pianeti possano evolversi anche lontano da un sistema planetario.

Pianeti erranti

I pianeti vaganti sono esopianeti che vagano da soli nello spazio e non orbitano attorno ad alcuna stella o oggetto. Questi oggetti finiscono per viaggiare liberamente e l'unica luce che può illuminarli è quella emessa da stelle e galassie lontane. Per questo motivo, osservare un pianeta vagante è una sfida in astronomia, perché la luce da essi riflessa risulta essere estremamente debole.

Esistono diverse ipotesi su come possa formarsi un pianeta vagante. Una è che si formino all'interno di sistemi planetari e vengano espulsi a causa delle interazioni con altre stelle o pianeti giganti. Un'altra ipotesi è che nascano isolati, dal collasso diretto di nubi di gas e polvere. Queste diverse ipotesi potrebbero indicare che ci siano più pianeti vaganti nella galassia del previsto.

Processo di accrescimento

Il processo di accrescimento è un fenomeno astrofisico piuttosto comune in cui un oggetto acquisisce massa attraendo e accumulando materia dall'ambiente circostante. Questo materiale viene attratto dalla forza di gravità e, avvicinandosi al corpo centrale, forma un disco di accrescimento. Questo processo è comunemente osservato in oggetti estremi come buchi neri, stelle di neutroni e nane bianche, dove si osserva un'intensa radiazione dovuta all'energia rilasciata durante il processo.

Durante la formazione di un sistema planetario, gli ammassi di materia aumentano la loro gravità, attraendo più gas e polvere, consentendo loro di evolversi in pianeti a tutti gli effetti. Questo meccanismo di accrescimento spiega persino la formazione del pianeta Terra.

Circa 6 miliardi di tonnellate al secondo

Gli astronomi hanno recentemente segnalato l'osservazione di un oggetto in fase di crescita accelerata. Le osservazioni, condotte con il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO, hanno mostrato che questo pianeta vagabondo si sta nutrendo di gas e polvere circostanti al ritmo impressionante di 6 miliardi di tonnellate al secondo. Si tratta del tasso di crescita più rapido mai registrato per qualsiasi tipo di pianeta.

L'oggetto studiato, ufficialmente denominato Cha 1107-7626, ha una massa stimata tra 5 e 10 volte quella di Giove. Si trova a circa 620 anni luce di distanza, nella costellazione del Camaleonte.

La cosa notevole è che, pur essendo un gigante, questo pianeta si sta ancora formando ed è alimentato da un disco di gas e polvere che lo circonda. Tuttavia, il tasso di alimentazione non è costante: l'anno scorso, il pianeta stava accrescendo più rapidamente rispetto a pochi mesi prima.

Somiglianze con le stelle

Confrontando la luce emessa prima e durante l'esplosione di accrescimento, gli astronomi sono stati in grado di comprendere meglio questo evento senza precedenti. L'attività magnetica sembra aver giocato un ruolo in questo processo, un fenomeno che era stato osservato prima solo nelle stelle. Ciò suggerisce che anche oggetti di piccola massa possano possedere campi magnetici in grado di innescare eventi di accrescimento.

Inoltre, il team ha osservato cambiamenti nella chimica del disco che circonda il pianeta durante l'episodio. Attraverso le loro osservazioni, hanno trovato vapore acqueo durante l'esplosione, mai osservato prima. Questo avvicina ancora di più la formazione di pianeti e stelle, poiché hanno origine da un processo simile. Questa nuova scoperta dimostra che un pianeta può comportarsi in modo simile a una stella.

Fonte della notizia

Almendros-Abad et al. 2025 Discovery of an Accretion Burst in a Free-Floating Planetary-Mass Object The Astrophysical Journal Letters