Un gruppo di astronomi scopre nello spazio un misterioso oggetto che ripete un segnale a raggi X ogni 44 minuti

Un gruppo di astronomi ha scoperto un oggetto che invia segnali radio e raggi X esattamente ogni 44 minuti, una scoperta che è stata pubblicata sulla rivista Nature.

Il radiotelescopio ASKAP è stato responsabile della scoperta della sorgente, che emette onde radio ogni 44 minuti. Crediti: CSIRO

Quando osserviamo l’universo, possiamo vedere diversi tipi di segnali elettromagnetici a seconda di dove guardiamo. La frequenza e l’energia dei segnali elettromagnetici ci danno informazioni sul tipo di oggetto e sul fenomeno che ha originato quel segnale. Alcuni oggetti possono pulsare ed emettere segnali a intervalli regolari, come le stelle di neutroni. Ma oltre a loro, anche alcuni tipi di buchi neri e sistemi binari possono generare emissioni periodiche.

Nel 1967, l’astronoma Jocelyn Bell rilevò segnali radio regolari e rapidi. La periodicità era così precisa che, per un breve periodo, si pensò persino che potessero essere segnali di una civiltà extraterrestre. Bell soprannominò persino la sorgente "Little Green Men" (Piccoli uomini verdi). Più tardi, si scoprì che si trattava di stelle di neutroni.

Recentemente, gli astronomi hanno scoperto un nuovo oggetto che emette impulsi di onde radio e raggi X ogni 44 minuti. A differenza delle stelle di neutroni, che pulsano molto più velocemente, questo misterioso oggetto non è ancora stato completamente identificato.

Si trova a circa 16.000 anni luce di distanza e la sua emissione in diverse bande dello spettro elettromagnetico e la periodicità insolita suggeriscono che potrebbe trattarsi di un nuovo tipo di oggetto.

Oggetti che emettono impulsi

I pulsar sono stelle di neutroni che ruotano rapidamente e emettono fasci di radiazione elettromagnetica. Il campo magnetico è disallineato con la loro rotazione, così che quando girano, questi impulsi regolari vengono emessi e rilevati dalla Terra, somigliando a un faro. La precisione di questi impulsi, che possono mantenere una regolarità di frazioni di millesimo di secondo, li rende tra gli “orologi” naturali più precisi dell’universo.

La precisione dei pulsar è così estrema che funzionano come veri e propri fari e cronometri naturali per alcune osservazioni. Persino i test della relatività generale dipendono dai pulsar.

Ma i pulsar non sono gli unici oggetti che emettono impulsi in modo ritmico. Alcuni sistemi binari, che includono buchi neri in orbita o stelle di neutroni, possono emettere segnali periodici a causa delle interazioni gravitazionali o dell’accrescimento di materia.

Inoltre, le regioni centrali della galassia ospitano oggetti che emettono impulsi in microsecondi e vengono studiati attentamente dagli astronomi.

Transitori a lungo periodo

I pulsar emettono impulsi di solito a intervalli brevi, dell’ordine di microsecondi. Invece, gli LPT (dalle iniziali di long-period transients) sono una classe di oggetti astronomici che emettono impulsi radio su scale di tempo molto più lunghe rispetto ai pulsar tradizionali. Queste scale possono variare da pochi minuti a diverse ore, rendendoli molto diversi dai pulsar, che ruotano rapidamente. La natura esatta degli LPT è ancora sconosciuta.

L’osservazione degli LPT a volte include la rilevazione di impulsi sia nelle onde radio sia in altre lunghezze d’onda. Questa rilevazione in diverse bande dello spettro elettromagnetico è interessante perché può indicare che tipo di fenomeno si cela dietro gli LPT. Lo studio degli LPT arriva persino a suggerire un nuovo tipo di oggetto o effetto ancora sconosciuto nell’universo.

ASKAP J1832-0911

Recentemente, i ricercatori hanno utilizzato i dati del radiotelescopio ASKAP in Australia per identificare un oggetto che hanno chiamato ASKAP J1832-0911.

Questo oggetto emette onde radio in un modello estremamente regolare di circa 44 minuti. A causa del lungo intervallo tra gli impulsi, il gruppo lo ha classificato come un LPT già noto.

Tuttavia, gli astronomi hanno confrontato questi dati con le osservazioni nella stessa regione ottenute dal telescopio Chandra della NASA.

Confrontando i dati dei raggi X di Chandra, hanno notato che la stessa regione emetteva raggi X con la stessa periodicità di 44 minuti osservata dal radiotelescopio ASKAP in radio.

Questo è estremamente insolito per un LPT, che di solito emette solo a lunghezze d’onda più lunghe, come la radio. Nessun altro esempio di LPT aveva mai rilevato segnali energetici di questo tipo.

Un nuovo tipo di oggetto?

A causa di questa caratteristica dell’ASKAP J1832-0911, che emette sia onde energetiche sia onde a bassa energia, l’oggetto ha attirato l’attenzione degli astronomi. Questo potrebbe indicare che altri LPT possono emettere anche in lunghezze d’onda energetiche e che strumenti come Chandra potrebbero aiutare a trovarli. Inoltre, questa nuova comprensione permette di restringere il numero di possibili fonti, considerando le differenze tra le onde radio e i raggi X.

La scoperta di questa emissione di raggi X con un intervallo lungo offre nuove prospettive sulla natura degli LPT. Attualmente, le spiegazioni che considerano magnetar, sistemi binari e nane bianche non riescono a spiegare queste emissioni sia ad alta che a bassa energia. Questo potrebbe indicare un nuovo tipo di oggetto o un nuovo fenomeno ancora sconosciuto nell’universo.

Fonte della notizia

Detection of X-ray emission from a bright long-period radio transient. 28 maggio, 2025. Wang, et al.