C'è un'isola "fantasma" in Australia che esiste solo sulle mappe

Per oltre cento anni, un'isola chiamata Sandy è apparsa sulle carte nautiche e sulle mappe ufficiali al largo delle coste australiane. Nel 2012, una spedizione scientifica ha navigato verso le sue coordinate e ha scoperto qualcosa di inaspettato.

Sulle mappe, l'isola era lì. Nera, compatta, con un contorno definito. Tra l'Australia e la Nuova Caledonia, nel cuore del Mar dei Coralli, c'era un pezzo di terra chiamato Sandy Island. Non era una voce di corridoio o una nota a piè di pagina: appariva su carte nautiche, atlanti e persino piattaforme digitali.

Il problema è che, quando andarono a cercarla, non c'era niente.

Un errore che si è protratto per decenni

La prima testimonianza nota risale al 1876. Un baleniere francese segnalò la presenza di un'isola sabbiosa in quella zona del Pacifico. Da allora in poi, l'informazione fu trascritta su carte nautiche e documenti cartografici. E quando qualcosa appare su una mappa ufficiale, acquisisce un'aura di verità difficile da contestare.

L'isola comparve persino sulla mappa del mondo dell'Ammiragliato britannico del 1908. Con un simile supporto, nessuno sembrava avere motivo di dubitarne. È così che funzionano molti errori cartografici storici: si ereditano. Una mappa si basa su una precedente, che a sua volta si basava su un rapporto ancora più antico. La catena può durare decenni.

In cartografia, esiste un termine per indicare l'ignoto: terra incognita. Per secoli, ha designato regioni inesplorate o scarsamente documentate. Nel caso di Sandy, il paradosso è diverso: non si trattava di una terra sconosciuta. Era una terra inesistente.

Il viaggio verso un punto vuoto

Nel 2012, un team dell'Università di Sydney decise di indagare su cosa si trovasse a quelle coordinate. La spedizione salpò a bordo della nave da ricerca RV Southern Surveyor, dotata di strumenti oceanografici in grado di misurare la profondità e mappare i fondali marini.

Le mappe vengono create sulla base di altre vecchie mappe, quindi gli errori vengono riportati.

Le carte indicavano che lì sarebbe dovuta emergere un'isola. Il sonar mostrava qualcos'altro: un fondale oceanico profondo 1.400 metri. Non un banco di sabbia sommerso. Non una barriera corallina appena visibile. Acque profonde.

Il contrasto è netto. Dove la mappa mostrava la terraferma, la batimetria mostrava un blu scuro continuo. L'isola che era stata mostrata per oltre un secolo era inesistente.

Come può sopravvivere un'isola immaginaria?

La domanda è inevitabile. In un'epoca di satelliti, GPS e sensori remoti, come fa un'isola fantasma a persistere?

Innanzitutto, perché la sua origine è precedente a quella tecnologia. Nel XIX secolo, i resoconti si basavano su osservazioni visive e coordinate stimate con strumenti molto meno precisi di quelli utilizzati oggi. Un errore di posizione, un'errata interpretazione delle nubi basse o dei banchi di pomice galleggianti potevano essere scambiati per "terraferma".

In secondo luogo, perché l'oceano copre oltre il 70% della superficie del pianeta e molte aree rimangono scarsamente rilevate. A differenza di un errore sulla terraferma, che è immediatamente evidente, un'isola remota in mare aperto può passare inosservata per generazioni se nessuno la naviga con precisione con strumenti moderni.

Fino al 2012, Sandy appariva persino su Google Maps. La mappatura digitale eredita anche i database storici. Quando il team australiano pubblicò i suoi risultati, l'isola fu rimossa da diversi archivi ufficiali.

Ciò che un punto nero cancella ci insegna

L'episodio offre diverse lezioni. La prima è metodologica: anche nel XXI secolo, le mappe non sono infallibili. Sono costruzioni basate sui dati disponibili in un dato momento.

Le cosiddette "isole fantasma" fanno parte della storia della cartografia. Nei secoli passati, diverse di esse apparivano e scomparivano dalle mappe con il progredire dell'esplorazione. Alcune si sono rivelate errori di localizzazione; altre, duplicazioni dello stesso territorio con nomi diversi.

La seconda lezione è più ampia. Le profondità oceaniche rimangono uno dei grandi territori inesplorati del pianeta. Sebbene oggi disponiamo di satelliti in grado di stimare la topografia sottomarina attraverso le variazioni gravitazionali, la mappatura dettagliata dei fondali marini dipende ancora dalle indagini sonar, che procedono lentamente e a costi elevati.

Dove per più di cento anni c'era un'isola disegnata con inchiostro nero, ora c'è un vuoto blu profondo 1.400 metri. Sandy Island non è affondata né evaporata. Semplicemente non è mai esistita. In questo caso, la tecnologia non ha confermato un mito: lo ha sfatato.