Odore di marcio in Svezia, "bomba di carbonio": cosa sta succedendo?

Il cambiamento climatico nel nord della Svezia sta avvenendo tre volte più velocemente che nel resto del pianeta. Il riscaldamento globale accelera lo scioglimento del permafrost e c'è il pericolo del rilascio di gas serra intrappolati da millenni.

Permafrost Suecia
Nell'estremo nord della Svezia, il permafrost sotto il fango di Stordalen ha migliaia di anni e si sta sciogliendo.

Il bellissimo paesaggio nel nord della Svezia mostra picchi montuosi con pennellate bianche e una superficie paludosa, sotto la quale c'è il permafrost, terra ghiacciata di migliaia di anni, ma qualcosa sta cambiando rapidamente. A soli 10 chilometri a est della piccola città artica di Abisko, il riscaldamento globale sta avvenendo tre volte più velocemente che nel resto del mondo. Questa situazione preoccupa scienziati e ricercatori che studiano in dettaglio i cambiamenti in questi terreni ghiacciati. Gli studiosi avvertono che lo scongelamento del permafrost è una vera "bomba a orologeria" di carbonio.

permafrost GEI metano
Posizione del campo di Stordalen ad Abisko, nel nord della Svezia

Con l'aumento delle temperature medie intorno all'Artico, il permafrost ha iniziato a scongelarsi. Nel processo di scongelamento i batteri nel suolo iniziano a scomporre la biomassa immagazzinata al suo interno. Il processo rilascia bolle di gas ad effetto serra (GHG) come anidride carbonica (CO2) e metano (CH4), accelerando ulteriormente il cambiamento climatico e trasformandolo in un circolo vizioso.

I gas che riscaldano il pianeta e sfuggono al permafrost minacciano gli obiettivi climatici duramente conquistati dall'Accordo di Parigi, hanno avvertito gli scienziati.

Rilascio di bolle di carbonio e odore di uova marce

Zaffate di "uovo marcio" galleggiano nell'aria fresca di varie parti dell'Artico: quell'odore caratteristico proviene dal solfuro di idrogeno rilasciato, a volte noto come "gas di palude", ma ciò che ha preoccupato gli scienziati è un altro gas che sale con esso: il metano. Le pozze di carbonio che sono state a lungo bloccate nel permafrost ora fuoriescono. L'odore di idrogeno solforato, che è associato al rilascio di metano, è sempre più intenso ed è un indicatore del rilascio di bolle di gas serra dal permafrost nell'atmosfera.

Tra CO2 e CH4 il permafrost contiene circa 1,7 trilioni di tonnellate di carbonio organico, quasi il doppio del carbonio già presente nell'atmosfera. E sebbene il metano rimanga nell'atmosfera solo per 12 anni (rispetto ai secoli della CO2), è circa 25 volte più potente come gas serra in un periodo di 100 anni, e questo preoccupa gli scienziati.

Il grosso problema del permafrost è che lo scongelamento e il conseguente rilascio di carbonio continueranno anche se le emissioni umane venissero ridotte.

Il carbonio incapsulato nel permafrost non verrà rilasciato tutto in una volta, fuoriuscirà per decenni, anche per centinaia di anni, e questa quantità totale triplicherebbe quasi la concentrazione di carbonio nell'atmosfera. Diversi modelli climatici attualmente non tengono conto del contributo dei GHG dallo scioglimento del permafrost, perché è difficile proiettare gli effetti netti di tale scioglimento.

Molteplici conseguenze negative

Secondo il Programma di monitoraggio e valutazione dell'Artico, i dati indicano che la temperatura media annuale dell'Artico è aumentata di 3,1°C tra il 1971 e il 2019, rispetto a 1°C per il pianeta nel suo insieme. Gli scienziati dell'oceano e della criosfera dell'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) delle Nazioni Unite avvertono che il permafrost potrebbe essersi scongelato in modo significativo entro il 2100 se le emissioni di CO2 non verranno ridotte. E questa non è l'unica conseguenza negativa, "il deterioramento del permafrost colpisce acqua, fognature e oleodotti, nonché sostanze chimiche, biologiche e radioattive sepolte", ha affermato il ministero dell'Ambiente russo in un rapporto del 2019. Ad Abisko, per esempio, si sono aperte crepe sulla superficie, e si vede il terreno sprofondato intorno alla città: anche le file di pali del telefono si stanno inclinando perché il terreno ha iniziato a muoversi.

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I cambiamenti nei modelli meteorologici hanno influenzato la disponibilità di cibo per le renne.

Si è visto che gli edifici iniziano a rompersi mentre il terreno si sposta. A Yakutsk, in Siberia, la più grande città del mondo costruita sul permafrost, alcuni edifici hanno già dovuto essere demoliti. In Alaska, dove il permafrost è al di sotto di quasi l'85% della terra, lo scioglimento della neve provoca la deformazione delle strade. Il cambiamento delle condizioni meteorologiche ha già influito anche sulla disponibilità di cibo per gli animali, ad esempio le renne. Secondo il parlamento Sami svedese, circa 2.500 persone dipendono dalle renne per il proprio sostentamento. Le temperature insolitamente elevate fanno sì che la neve si scongeli e si congeli di nuovo quando torna l'inverno, accumulando strati di ghiaccio più spessi che impediscono alle renne di scavare nella neve per nutrirsi.