Gli scienziati dell'ESA migliorano le previsioni della traiettoria di 3I/ATLAS con dati raccolti da Marte
Da quando la cometa 3I/ATLAS, il terzo oggetto interstellare conosciuto, è stata scoperta il 1° luglio 2025, gli astronomi di tutto il mondo hanno lavorato per prevederne la traiettoria. Ora, l'ESA ha migliorato la previsione della posizione della cometa di un fattore 10.
Tutto questo grazie all'uso innovativo dei dati osservativi della sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), che orbita intorno a Marte.
Potendo utilizzare i dati di Marte per un'osservazione insolita, abbiamo imparato di più sulla traiettoria della cometa interstellare attraverso il nostro Sistema Solare in un prezioso caso di prova per la difesa planetaria, anche se 3I/ATLAS non rappresenta alcun pericolo.
Un nuovo angolo da Marte rivela precisione
Fino a settembre 2025, la determinazione della posizione e della traiettoria di 3I/ATLAS dipendeva dai telescopi terrestri. Poi, tra il 1° e il 7 ottobre, il telescopio ExoMars TGO dell'ESA ha puntato lo sguardo sulla cometa interstellare dalla sua orbita attorno a Marte. La cometa è passata relativamente vicino a Marte, avvicinandosi a circa 29 milioni di km nel suo punto più vicino il 3 ottobre.
La sonda marziana si è avvicinata a 3I/ATLAS circa dieci volte più dei telescopi terrestri e ha osservato la cometa da una nuova angolazione. La triangolazione dei suoi dati con quelli terrestri ha contribuito a rendere molto più precisa la previsione della traiettoria della cometa.
Poiché 3I/ATLAS attraversa il nostro Sistema Solare ad alta velocità, raggiungendo i 250 000 km/h, presto scomparirà nello spazio interstellare per non tornare mai più. La traiettoria migliorata consente agli astronomi di puntare i loro strumenti con maggiore precisione, consentendo uno studio più dettagliato del terzo oggetto interstellare mai rilevato.
Dai dati provenienti da Marte alle previsioni accurate
È stata una vera sfida utilizzare i dati dell'orbiter marziano per perfezionare la traiettoria di una cometa interstellare nello spazio. Lo strumento CaSSIS è stato progettato per puntare verso la superficie marziana vicina e osservarla ad alta risoluzione. In questa occasione, la fotocamera è stata puntata verso il cielo sopra Marte per catturare la piccola e lontana cometa 3I/ATLAS che si muoveva su uno sfondo stellato.
Gli astronomi del team di difesa planetaria del Centro di coordinamento degli oggetti vicini alla Terra dell'ESA, abituati a determinare le traiettorie di asteroidi e comete, hanno dovuto tenere conto della posizione speciale della navicella spaziale.
Di solito, le osservazioni delle traiettorie vengono effettuate da osservatori fissi sulla Terra e, occasionalmente, da un veicolo spaziale in orbita vicino alla Terra, come il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA o il telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA. Gli astronomi hanno molta esperienza nel considerare la loro posizione quando determinano le posizioni future degli oggetti, note come effemeridi.
In questo caso, l'effemeride di 3I/ATLAS, e in particolare la precisione della previsione, dipendeva dalla considerazione della posizione esatta di ExoMars TGO: su Marte e in un'orbita veloce attorno ad esso. Ciò ha richiesto la collaborazione di diversi team dell'ESA e dei suoi partner, dai team di dinamica di volo a quelli scientifici e di strumentazione. È stato necessario affrontare sfide e sottigliezze che normalmente sono considerate insignificanti per ridurre al minimo i margini di errore e ottenere la massima precisione possibile.
Questo database funge da centro di scambio di informazioni per le osservazioni di asteroidi e comete, centralizzando i dati raccolti da diversi telescopi, stazioni radar e veicoli spaziali.
Una prova per la difesa planetaria
Sebbene 3I/ATLAS non rappresenti alcuna minaccia, è stato un prezioso esercizio per la difesa planetaria. L'ESA monitora regolarmente gli asteroidi e le comete vicini alla Terra, calcolandone le orbite per emettere allarmi se necessario. Come dimostra questa “prova” con 3I/ATLAS, può essere utile triangolare i dati terrestri con osservazioni da una seconda posizione nello spazio. Inoltre, un veicolo spaziale può trovarsi più vicino a un oggetto, il che aggiunge ulteriore valore alle informazioni.
Esercitarsi con i dati dei veicoli spaziali oltre l'orbita terrestre perfeziona competenze importanti e dimostra il valore di sfruttare risorse non progettate per il rilevamento degli asteroidi, aumentando la preparazione in caso di minaccia.
Cosa succederà adesso?
Attualmente, la cometa è osservata dal Jupiter Icy Moons Explorer (Juice). Sebbene Juice sia più lontano da 3I/ATLAS rispetto agli orbiter di Marte il mese scorso, sta osservando la cometa subito dopo il suo massimo avvicinamento al Sole, quando si trova in uno stato di massima attività. I dati delle osservazioni di Juice non saranno disponibili prima di febbraio 2026.
Non dobbiamo affidarci esclusivamente alle navicelle spaziali che si trovano in prossimità di oggetti difficili da osservare che potrebbero rappresentare una minaccia. Per questo motivo, l'ESA sta preparando la missione Neomir per coprire il punto cieco che il Sole crea nelle osservazioni degli asteroidi, poiché la sua intensa luminosità eclissa il debole bagliore di un asteroide o di una cometa. Neomir si posizionerà tra il Sole e la Terra per rilevare oggetti vicini alla Terra provenienti dalla direzione del Sole almeno tre settimane prima di un possibile impatto con la Terra.
Le comete ghiacciate come 3I/ATLAS offrono un collegamento tangibile e insolito con la galassia. Visitarne una collegherebbe l'umanità all'Universo su una scala molto più grande. L'ESA sta preparando la missione Comet Interceptor, che consentirà di ottenere maggiori informazioni su una cometa; si spera che possa trattarsi di una cometa interstellare.
Fuente: ESA