Gli uragani possono causare tsunami? Il fenomeno pericoloso e poco conosciuto che si verifica ore dopo

Nel 1938 e nel 1944 due potenti uragani colpirono Long Island, nello Stato di New York. In entrambi i casi si verificò un fenomeno che lasciò perplesse molte persone: quando sembrava che il peggio fosse passato e il vento si fosse ormai calmato, l'acqua tornò a salire improvvisamente, diverse ore dopo. Per molti testimoni dell'epoca esisteva una sola spiegazione possibile: uno tsunami.

In realtà non si trattava di uno tsunami, bensì di un fenomeno molto meno conosciuto, ma potenzialmente altrettanto distruttivo. Gli scienziati lo chiamano seiche o sessa, una sorta di "effetto rimbalzo" dell'oceano che oggi è fondamentale comprendere, soprattutto a causa del costante innalzamento del livello del mare.

Un uragano non provoca uno tsunami

Gli tsunami hanno origine da improvvisi movimenti del fondale marino, come terremoti sottomarini o costieri, frane subacquee oppure eruzioni vulcaniche. Questo spostamento mette in movimento un'enorme massa d'acqua che viaggia ad altissima velocità e colpisce la costa con una serie di onde gigantesche.

Gli uragani, invece, non spostano il fondale marino. Sono sistemi atmosferici che mettono in movimento l'acqua attraverso la forza del vento e le variazioni della pressione atmosferica. Per questo motivo, in senso stretto, un uragano non può generare uno tsunami.

Può però provocare fenomeni dagli effetti molto simili, come il meteotsunami, grandi onde simili a uno tsunami tradizionale che si sviluppano durante il passaggio del ciclone, oppure il cosiddetto seiche della piattaforma continentale, un'inondazione che si ripresenta diverse ore dopo che la tempesta è ormai terminata.

Il mare si comporta come una gigantesca vasca da bagno

Il seiche, o sessa, in particolare, è un'onda oscillatoria che si forma quando l'acqua di un lago, di una baia o di un porto inizia a muoversi avanti e indietro dopo essere stata perturbata da venti molto forti.

Il movimento è paragonabile a quello dell'acqua in una vasca da bagno dopo averla spinta: invece di propagarsi una sola volta e scomparire, l'onda continua a rimbalzare tra i bordi fino a perdere progressivamente energia, spiega Philip Orton, ricercatore dello Stevens Institute of Technology.

Insieme a un gruppo di ricercatori, Orton ha analizzato questo fenomeno utilizzando i dati storici della baia di New York dal 1860 al 2024. Lo studio ha evidenziato che si verifica in circa un uragano su quattro (26%) e che il rischio aumenta quando il ciclone presenta venti molto intensi e si sposta rapidamente. È quanto accadde durante le storiche alluvioni del 1938 e del 1944 e, in misura minore, nel 2020 con l'uragano Isaías.

Lo studio indica che il ciclo del seiche può durare tra le 7 e le 8 ore, generando un rischio di alluvioni anche quando le condizioni meteorologiche sembrano ormai migliorate. In questa parte del mondo, inoltre, la particolare conformazione geografica amplifica l'energia dell'onda.

Un rischio destinato a crescere con l'innalzamento del mare

L'emisfero settentrionale si trova nel pieno della stagione degli uragani (o dei tifoni), che prosegue fino alla fine di novembre sia nell'Oceano Atlantico sia nel Pacifico. Comprendere questo pericolo invisibile è oggi più importante che mai.

Il riscaldamento globale sta infatti aggravando la situazione. Con il livello del mare in aumento in tutto il pianeta, qualsiasi rimbalzo dell'acqua potrebbe diventare ancora più distruttivo. Zone costiere, strade e tunnel che in passato si allagavano solo durante il momento più intenso dell'uragano potrebbero finire nuovamente sott'acqua diverse ore dopo, quando arriva il picco del seiche.