Il fenomeno El Niño sta impoverendo il Pacifico di nutrienti: la NASA rileva un forte calo del fitoplancton

Dal giugno 2026, El Niño è un fenomeno confermato nel Pacifico tropicale e i suoi primi effetti si stanno già facendo sentire dove sono meno visibili a occhio nudo: alla base della catena alimentare oceanica. Secondo un rapporto della NASA, le immagini satellitari mostrano un netto calo delle concentrazioni di clorofilla nel Pacifico centrale, confrontando le condizioni neutre del giugno 2025 con lo scenario del giugno 2026, quando El Niño era già in fase di intensificazione.

La clorofilla è il pigmento che ci permette di identificare la presenza di fitoplancton, gli organismi microscopici che sostengono l'intera rete alimentare marina. Quando la sua concentrazione diminuisce, l'impatto non si ferma all'acqua: diminuisce la disponibilità di cibo per lo zooplancton, i pesci, gli uccelli marini e i mammiferi marini che dipendono da quella catena alimentare per sopravvivere. È un effetto a cascata che inizia in modo invisibile e finisce per colpire intere attività di pesca, come sta già accadendo in Perù.

Il Climate Prediction Center (CPC) della NOAA conferma la situazione: l'agenzia ha innalzato il livello di allerta a "Avviso El Niño" l'11 giugno 2026, dopo essere stata nella fase di "Osservazione", e ora prevede che il fenomeno continuerà a intensificarsi per tutto il 2026, con una probabilità del 97% di rimanere attivo fino all'inizio della primavera nell'emisfero settentrionale nel 2027. In altre parole: ciò che si osserva attualmente nelle mappe della clorofilla è solo l'inizio.

Perché il riscaldamento degli oceani sta impoverendo gli oceani di nutrienti?

Il meccanismo alla base di questo declino non ha nulla a che vedere con la minore quantità di luce solare o l'inquinamento, bensì con le leggi fondamentali della fisica oceanica. In condizioni normali, gli alisei spingono le calde acque superficiali verso ovest attraverso il Pacifico, permettendo alle acque fredde e ricche di nutrienti di risalire dalle profondità della zona equatoriale orientale: un processo chiamato upwelling. Questa risalita di nutrienti è ciò che alimenta il fitoplancton e, di conseguenza, l'intera catena alimentare.

Durante El Niño, gli alisei si indeboliscono e l'acqua calda si accumula nel Pacifico centrale e orientale, formando uno strato profondo che blocca la risalita dei nutrienti. Il risultato è esattamente quello che il satellite PACE ha rilevato: meno clorofilla, meno fitoplancton e meno cibo disponibile. Questo meccanismo è stato documentato in dettaglio da un team guidato da Hyung-Gyu Lim del Geophysical Fluid Dynamics Laboratory (GFDL) della NOAA in uno studio pubblicato su Geophysical Research Letters.

Secondo lo studio, questo rimbalzo è in gran parte spiegato da un trasporto anomalo di ferro dal Pacifico occidentale alla zona equatoriale attraverso la corrente sottomarina equatoriale, ulteriormente rafforzato dal contributo di ferro che arriva con le polveri provenienti dalla terraferma nella fase successiva all'evento.

Il Perù ne sta già subendo le conseguenze: la pesca delle acciughe è stata sospesa

Mentre i satelliti documentano il fenomeno dallo spazio, le sue conseguenze economiche si fanno già sentire in mare. Il Ministero della Produzione del Perù (PRODUCE) ha sospeso le attività di pesca di acciughe e acciughe bianche nella zona centro-settentrionale della costa peruviana.

La decisione si basa sui rapporti dell'Istituto Marino Peruviano (IMARPE), che ha messo in guardia sulla persistenza e l'intensificarsi delle temperature elevate e sulla maggiore vulnerabilità dello stock durante la prima stagione di pesca del 2026.

L'acciuga è la specie più importante per l'industria della pesca industriale in Perù e sostiene una parte significativa della produzione nazionale di farina e olio di pesce. La stagione è iniziata con una quota di 1.914.049 tonnellate, la più bassa degli ultimi dieci anni e inferiore del 36% rispetto all'anno precedente. Il collegamento con le osservazioni della NASA è diretto: quando i nutrienti diminuiscono e il fitoplancton cala, l'acciuga perde una delle sue principali fonti di cibo e l'impatto può estendersi all'intera filiera della pesca.

La grande incognita è fino a che punto si spingerà questo sconvolgimento se El Niño continuerà a intensificarsi nel corso del 2026. La NOAA non esclude la possibilità che il fenomeno possa raggiungere un'intensità molto elevata verso la fine dell'anno, mentre la scienza sarà in grado di seguirne l'evoluzione con un livello di dettaglio senza precedenti. Il satellite PACE consente l'osservazione quotidiana dei cambiamenti nel colore dell'oceano e del fitoplancton, offrendo un'opportunità eccezionale per monitorare come El Niño trasforma la produttività del Pacifico e, infine, come inizia la sua ripresa.