Il "polmone segreto" dell'Amazzonia ha smesso di funzionare, per la prima volta ha smesso di catturare carbonio

    L'inaspettata neutralità carbonica di una palude di palme nell'Amazzonia peruviana mette in discussione le certezze sul ruolo di questi ecosistemi di fronte al cambiamento climatico. Cosa spiega questo fenomeno e perché è importante per il futuro del pianeta?

    Foresta umida peruviana.
    Le zone umide dell'Amazzonia peruviana svolgono un ruolo molto importante grazie alla loro capacità di assorbire l'anidride carbonica. Ma per la prima volta è stato rilevato un equilibrio neutro. Immagine: CC

    Le torbiere, sebbene coprano una piccola frazione della superficie globale, svolgono un ruolo fondamentale come riserve di carbonio. Nel caso dell'Amazzonia peruviana, questi ecosistemi, noti localmente come "aguajales", sono stati storicamente dei pozzi di carbonio, il che significa che assorbono più CO2 di quanta ne rilasciano.

    Tuttavia, come riporta Live Science, una di queste paludi è passata a uno stato di neutralità carbonica, sollevando interrogativi inquietanti sul suo ruolo di regolatore climatico.

    Le torbiere amazzoniche sono silenziose guardiane del carbonio globale e il loro equilibrio dipende da delicati fattori climatici e idrologici: la loro protezione è essenziale di fronte all'avanzare del cambiamento climatico.

    Questi risultati sono stati pubblicati su Geophysical Research Letters. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno monitorato una zona umida nella Riserva Forestale di Quistococha, dominata dalla palma moriche. I loro risultati mostrano che, dopo anni di significativo assorbimento di carbonio, nel 2022 l'ecosistema ha bilanciato i suoi input e output di anidride carbonica (CO2), diventando "neutrale" senza l'influenza umana diretta o eventi estremi come la siccità o la deforestazione massiccia.

    Questa rivelazione approfondisce il dibattito sulla resilienza delle zone umide tropicali ai cambiamenti climatici, dalle variazioni della radiazione solare alle variazioni dei livelli dell'acqua. Mentre alcuni hanno interpretato questo cambiamento come un campanello d'allarme, scienziati come Jeffrey Wood, autore principale dello studio, ci esortano a considerare il fenomeno senza allarmismi, evidenziando la resilienza che questi ambienti hanno storicamente dimostrato.

    Perché questa palude amazzonica ha smesso di assorbire carbonio?

    I dati indicano che due fattori concorsero ad alterare le dinamiche della zona umida. Da un lato, periodi insolitamente lunghi di cielo sereno e una maggiore intensità solare interruppero la fotosintesi della vegetazione, limitando la capacità delle piante di catturare il carbonio atmosferico. Lungi dall'essere benefica, la luce eccessiva indusse le piante a chiudere gli stomi, i pori attraverso i quali respirano e assorbono CO2, soprattutto durante le produttive mattine e i pomeriggi amazzonici.

    D'altra parte, un leggero abbassamento del livello dell'acqua ha esposto lo strato superficiale di torba all'ossigeno, facilitandone la decomposizione e accelerando il rilascio di anidride carbonica e metano nell'atmosfera. Va ricordato che, in condizioni ottimali, la saturazione idrica impedisce la completa decomposizione della materia organica, consentendo così al carbonio di rimanere incapsulato per migliaia di anni.

    Gli specialisti della dinamica delle zone umide consigliano cautela nell'interpretazione di un singolo anno neutro. Una palude può oscillare tra la condizione di pozzo e quella di neutralità, a seconda delle condizioni interannuali, senza che ciò implichi un degrado irreversibile.

    Questi meccanismi evidenziano la sensibilità delle zone umide tropicali a piccoli cambiamenti climatici e ambientali. La microtopografia delle paludi genera aree con maggiore stabilità e altre inclini al rilascio di carbonio, ma il fattore rilevante è il bilancio annuale: la comparsa di un anno neutro solleva preoccupazioni su possibili tendenze più persistenti nel contesto della crisi climatica.

    Implicancias regionales y globales para el clima

    Le zone umide coprono solo il 3% della superficie terrestre del pianeta, eppure immagazzinano circa 550 gigatonnellate di carbonio, più del doppio della quantità immagazzinata da tutte le foreste del mondo messe insieme. In Perù, le torbiere coprono meno del 5% della superficie nazionale, sebbene contengano quasi la stessa quantità di carbonio sotterraneo dell'intera biomassa forestale del paese.

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    La perdita temporanea o permanente della capacità di queste formazioni di fungere da pozzi di assorbimento aggraverebbe l'accumulo atmosferico di gas serra. Inoltre, l'interazione tra zone umide, clima e attività umane al di fuori dell'area di studio può influenzare i fenomeni meteorologici e le falde acquifere, aggravando ulteriormente il rischio di transizioni critiche.

    Sebbene non siano stati rilevati impatti umani diretti nel sito di studio, la deforestazione e l'espansione agricola nelle aree adiacenti potrebbero alterare i modelli di precipitazioni e nuvolosità a medio termine. Le proiezioni per l'Amazzonia suggeriscono un aumento del rischio di siccità e alluvioni estreme, evidenziando i limiti di resilienza di questi pozzi naturali.

    Fonte della notizia

    Wood, J. D., Roman, D. T., Griffis, T. J., Cadillo-Quiroz, H., Del Castillo, D., Fachin, L., et al. (2025). A large Amazonian peatland carbon sink was eliminated by photoinhibition of photosynthesis and amplified ecosystem respiration. Geophysical Research Letters https://doi.org/10.1029/2025GL114642