Il primo fossile di dinosauro scoperto in Antartide è stato identificato come un titanosauro

A quel tempo, il continente antartico, il più meridionale della Terra, ospitava un rigoglioso ecosistema forestale popolato da una grande varietà di dinosauri. Grazie a un frammento di vertebra fossile, è stato ora confermato che tra questi vi erano anche i titanosauri, il gruppo di dinosauri che comprendeva gli animali terrestri più grandi mai esistiti.

Il fossile fu raccolto nel 1985 durante una spedizione del British Antarctic Survey sull'isola James Ross. Questa grande isola si trova sul lato sud-orientale della Penisola Antartica, la parte del continente che si estende verso il Sud America. Durante la spedizione, i ricercatori rinvennero numerosi fossili marini, che permisero di datare con precisione la formazione al Cretaceo Superiore. Tra questi reperti si trovava la vertebra di quello che inizialmente si riteneva fosse un rettile marino.

"Per quanto possa sembrare incredibile, questo è il primo frammento di dinosauro scoperto in Antartide", afferma Paul. "Passò inosservato perché credo sia stato identificato erroneamente durante il lavoro sul campo in condizioni estreme, ma si tratta di un sauropode ed è solo il secondo osso di sauropode mai trovato in tutto il continente."

Il reperto è troppo incompleto perché i ricercatori possano stabilire a quale specie appartenesse. Tuttavia, la sua forma e le sue dimensioni suggeriscono che appartenesse al gruppo dei titanosauri e che l'animale misurasse probabilmente tra i sei e i sette metri di lunghezza. Non è possibile sapere se si trattasse di un esemplare giovane oppure se quella fosse la sua dimensione da adulto.

L'analisi del fossile è stata pubblicata sulla rivista Acta Palaeontologica Polonica.

Quando l'Antartide era verde

Durante il Cretaceo Superiore, il continente antartico era ancora unito all'estremità meridionale del Sud America. Era ricoperto da rigogliose foreste temperate dominate da felci, palme e conifere, forse non molto diverse da quelle che oggi si trovano in Tasmania, al largo della costa sud-orientale dell'Australia.

Poiché l'Antartide si trova così a sud, anche allora si verificavano forti variazioni nelle ore di luce e, durante i mesi invernali, tutta la vita era immersa in un lungo crepuscolo.

Nonostante queste difficoltà, la vita prosperava. Finora sono state descritte circa sei specie di dinosauri nel continente, anche se il numero reale è probabilmente più elevato.

Ciò che emerge chiaramente è la presenza di una grande diversità di dinosauri. Sul suolo delle foreste vivevano piccoli erbivori come il Morrosaurus, dinosauri corazzati come l'Antarctopelta e predatori bipedi come l'Imperobator. Erano presenti anche dinosauri aviari, tra cui un antico parente di anatre e oche chiamato Vegavis.

Sebbene i fossili siano rari, a queste specie si aggiungevano alcuni degli animali terrestri più grandi mai esistiti: i dinosauri sauropodi. In Antartide è stato trovato un solo altro osso di sauropode, il che rende questo nuovo esemplare di valore scientifico eccezionale.

A causa della sua natura frammentaria, rimangono molte domande senza risposta su questo antico animale. Sembra molto simile a un dinosauro sudamericano chiamato Muyelensaurus, ma è impossibile stabilire se appartenesse alla stessa specie o a un suo parente stretto.

Il fossile non è sufficientemente completo per rivelare a quale specie appartenesse, ma resta comunque di straordinaria importanza perché rappresenta il primo osso di dinosauro scoperto in Antartide.

Una cosa è certa: la sua età geologica. Il reperto è stato infatti rinvenuto in rocce formatesi in ambiente marino. Gli ammoniti trovati nelle vicinanze hanno consentito di determinare con precisione l'età della formazione rocciosa.

"Proviene con grande precisione da una fase del Cretaceo Superiore chiamata Campaniano, in particolare dalla parte iniziale di questo periodo", spiega Paul. "La datazione è molto accurata perché proviene da rocce marine. La vertebra è stata trovata insieme a frammenti di ammoniti, quindi si tratta di un animale che, dopo la morte, probabilmente galleggiò al largo, forse trascinato da un fiume."

Come arrivarono i titanosauri in Nuova Zelanda?

L'identificazione di questo particolare fossile potrebbe contribuire a risolvere un altro mistero.

Sebbene siano stati trovati sauropodi in Australia, non è stato ancora scoperto alcun titanosauro nel continente australiano. Al contrario, dinosauri appartenenti a questo gruppo di giganti sono stati rinvenuti nella vicina Nuova Zelanda.

Questo nuovo fossile conferma che i titanosauri erano presenti anche in Antartide.

"All'epoca, la Nuova Zelanda si trovava curiosamente piuttosto lontana dall'Australia", spiega Paul. "Era più vicina al sud del Sud America e alla Penisola Antartica che all'Australia, semplicemente per il modo in cui i continenti si sono spostati nel corso del tempo."

"Esisteva quindi una regione nell'Antartide occidentale dove si trovavano l'estremità meridionale del Sud America, la Penisola Antartica e l'antico continente della Zealandia, tutti all'interno della stessa area generale."

Ciò significa che la Penisola Antartica potrebbe essere stata la via attraverso cui questi enormi dinosauri si spostarono dal Sud America alla Nuova Zelanda, evitando completamente l'Australia.

Saranno necessari nuovi fossili e ulteriori prove per confermare questa ipotesi. In ogni caso, quello che un tempo si riteneva fosse un minuscolo frammento di rettile marino sta oggi aiutando gli scienziati a ricostruire l'aspetto di questa remota ed estrema regione del pianeta decine di milioni di anni fa.

Fonte: Natural History Museum