Il James Webb ci mostra gli affascinanti anelli di Nettuno come mai prima

La NASA ha recentemente pubblicato le ultime immagini catturate dal nuovo telescopio spaziale e ha abbagliato tutti. Se pensavi di poter vedere chiaramente solo gli anelli del pianeta Saturno, sei rimasto indietro, perché ora il nuovo James Web Space Telescope ti offre immagini spettacolari degli anelli di Nettuno e anche di alcune delle sue lune.

La scienza spaziale avanza e James Webb è arrivato per permetterci di visualizzare tutto ciò che è noto, ma anche per aiutare gli scienziati a risolvere i misteri del nostro sistema solare, vedere oltre mondi lontani e sconosciuti, anche intorno ad altre stelle, esplorare le strutture misteriose e le origini del nostro universo e il nostro posto in esso.

Dettagli sulle immagini del James Webb

Gli anelli del freddo e lontano pianeta Nettuno sono stati mostrati molto chiaramente, con numerosi anelli stretti e luminosi, deboli corsie di polvere e sette delle sue quattordici lune. Non solo Webb ha catturato la visione più nitida degli anelli di questo lontano pianeta in più di 30 anni, ma le sue telecamere rivelano il gigante di ghiaccio da una prospettiva completamente nuova. Alcuni di quegli anelli non erano stati rilevati da quando il Voyager 2 della NASA è diventato il primo veicolo spaziale ad osservare Nettuno durante il sorvolo del 1989.

La NIRCam del telescopio Webb genera immagini di oggetti nella gamma del vicino infrarosso tra 0,6 e 5 micron, quindi Nettuno non appare blu attraverso gli strumenti di Webb. In effetti, il gas metano assorbe la luce rossa e infrarossa così fortemente che il pianeta è piuttosto scuro a queste lunghezze d'onda del vicino infrarosso, tranne dove ci sono nuvole ad alta quota.

Le nubi di ghiaccio di metano si distinguono come striature e punti luminosi, riflettendo la luce solare prima che venga assorbita dal gas metano. Le immagini di altri osservatori, tra cui il telescopio spaziale Hubble e l'Osservatorio WM Keck, hanno registrato queste caratteristiche delle nuvole in rapida evoluzione nel corso degli anni.

La NASA spiega che la sottile linea di luminosità attorno all'equatore di Nettuno potrebbe essere un segno visivo della circolazione atmosferica globale, che alimenta i venti e le tempeste di Nettuno. L'atmosfera affonda e si riscalda all'equatore, e quindi brilla più luminosa nelle lunghezze d'onda dell'infrarosso rispetto ai gas circostanti più freddi.

Sono passati 30 anni dall'ultima volta che abbiamo visto questi anelli polverosi, questa è la prima volta che li vediamo nell'infrarosso. La qualità dell'immagine estremamente stabile e precisa di Webb consente di rilevare questi anelli molto deboli che sono molto vicini a Nettuno. L'orbita di 164 anni di Nettuno significa che il suo polo nord è fuori dalla vista per gli astronomi, ma suggeriscono un bagliore intrigante in quella zona.

Un vortice precedentemente noto al polo sud è evidente nella vista di Webb, ma per la prima volta Webb ha rivelato una banda continua di nubi ad alta latitudine che lo circondano. Il telescopio rileverà: Galatea, Naiade, Talassa, Despina, Proteo, Larissa e Tritone, che sono sette delle quattordici lune conosciute di Nettuno. Spicca un punto luminoso molto luminoso, quella non è una stella, è Tritone, la grande e insolita luna di Nettuno.

Tritone è ricoperta da una gelida lucentezza di azoto condensato, riflettendo così circa il 70% per cento della luce solare che la colpisce. Eclissa Nettuno nell'immagine, perché l'atmosfera del pianeta è oscurata dall'assorbimento di metano a queste lunghezze d'onda del vicino infrarosso. Possiede un'insolita orbita retrograda, portando gli astronomi a ipotizzare che questa luna fosse originariamente un oggetto della cintura di Kuiper che fu catturato gravitazionalmente da Nettuno. Ulteriori studi con Webb sia su Tritone che su Nettuno sono previsti per il 2023, informa la NASA.

Fascino per Nettuno

Fu scoperto nel 1846 e da allora è stato un obiettivo di grande interesse per i ricercatori all'interno del Sistema Solare. È 30 volte più lontano dal Sole della Terra e orbita nella remota e oscura regione del sistema solare esterno. A quella distanza estrema, il Sole è così piccolo e debole che mezzogiorno su Nettuno è simile a un crepuscolo poco illuminato sulla Terra, affermano gli scienziati della NASA.

Questo pianeta è come un gigante di ghiaccio a causa della composizione chimica del suo interno. Rispetto ai giganti gassosi Giove e Saturno, Nettuno è molto più ricco di elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio. Ciò è facilmente evidente nel caratteristico aspetto blu di Nettuno nelle immagini del telescopio spaziale Hubble a lunghezze d'onda visibili, causato da piccole quantità di metano gassoso.