Spettacolari aurore boreali su Saturno catturate dal telescopio Hubble

Quelle luci fluorescenti che si vedono ai poli della Terra, sono state scoperte anche sul pianeta degli anelli. Ma qual è l'origine di questa "danza dei colori" nel cielo di Saturno? C'è qualche variabile che viene portata alla ribalta oggi?

Saturno, Aurora Boreale, NASA — Le aurore boreali di Saturno sono associate all'interazione con il vento solare e alla velocità di rotazione del pianeta dagli anelli, che dura circa undici ore.

Uno spettacolo di prim'ordine! Utilizzando il telescopio spaziale Hubble della National Aeronautics and Space Administration (NASA), in collaborazione con l'Agenzia spaziale europea (ESA), è stata scattata una serie di immagini che mostrano l'aurora boreale "svolazzare" sul polo nord di Saturno. Impariamo di più su questa storia scientifica.

Nel 2017, per un periodo di sette mesi, è stato utilizzato l'Hubble Imaging Spectrograph per ottenere queste informazioni visive. Le osservazioni sono state effettuate prima e dopo il solstizio d'estate nell’emisfero settentrionale di Saturno, perché le condizioni fornivano la migliore osservazione possibile.

Sulla Terra possiamo trovare l'Aurora Boreale, il cui nome ci porta al Polo Nord, e l'Aurora Australe, che si osserva attorno al Polo Sud.

Ma a cosa è associato questo fenomeno naturale? Secondo quanto riportano i siti educativi della NASA, sulla Terra, l'aurora boreale è creata da particelle emesse dal Sole sotto forma di vento, chiamato anche "vento solare". Quando questo flusso di particelle caricate elettricamente si avvicina al nostro pianeta, interagisce con il campo magnetico. Quest'ultimo funge da gigantesco scudo che protegge l'ambiente terrestre dalle particelle del vento solare.

Tuttavia, può anche intrappolarne una piccola parte all'interno della magnetosfera. Queste particelle possono eccitarsi e seguire le linee del campo magnetico fino ai poli del pianeta. Lì, sono in grado di interagire con gli atomi di ossigeno e azoto negli strati superiori dell'atmosfera. In questo modo si creano le luci tremolanti e colorate visibili nelle regioni polari della Terra.

Su quali altri pianeti sono state registrate aurore?

Come puoi vedere, l'aurora boreale non è uno spettacolo unicamente presente sulla Terra. Oltre alle abbaglianti immagini di Saturno, sono state scoperte anche su altri pianeti del Sistema Solare, come Giove, Urano e Nettuno. Vale la pena ricordare che l'aurora boreale di Saturno può essere facilmente vista nelle lunghezze d'onda dell'ultravioletto. Parte dello spettro elettromagnetico che può essere studiato solo dallo spazio. Le immagini mostrano una "ricca" varietà di emissioni con caratteristiche localizzate.

Sul pianeta degli anelli, la variabilità delle aurore è influenzata sia dal vento solare che dalla rapida rotazione di Saturno che dura circa undici ore. Inoltre, l'aurora settentrionale mostra due distinti picchi di luminosità: all'alba e prima di mezzanotte. Quest'ultimo, senza informazioni preliminari, sembra specifico dell'interazione del vento solare con la magnetosfera al solstizio d'estate di Saturno.