Kilonova: le collisioni di stelle di neutroni che potrebbero distruggere un pianeta!
Le kilonovas sono collisioni tra stelle di neutroni che provocano un'esplosione così energetica da essere in grado di distruggere un pianeta. I ricercatori sostengono che un'esplosione potrebbe spazzare via la vita sulla Terra per 1.000 anni.
Quando le stelle non sono abbastanza massicce da diventare buchi neri alla fine della loro vita, diventano stelle di neutroni. Questi oggetti sono sfere estremamente dense in cui la materia è così condensata da richiedere i principi della meccanica quantistica per essere compresi.
Le stelle di neutroni sono all'origine di diversi fenomeni energetici che si possono osservare nell'Universo. Hanno segnali così distinti da altre cose che spesso vengono scambiati per segni di vita extraterrestre. Anche la loro scoperta è stata collegata alla vita intelligente al di fuori della Terra.
Le stelle di neutroni possono collidere di tanto in tanto, allo stesso modo dei buchi neri. Queste collisioni di stelle di neutroni generano una delle più grandi esplosioni osservate nell'Universo, chiamata kilonova. I ricercatori suggeriscono che una kilonova potrebbe distruggere un pianeta e decimare la possibilità di vita per 1000 anni.
Stelle di neutroni
Le stelle con più di otto masse solari possono diventare stelle di neutroni. Ciò dipende dal processo di supernova. Ma in generale, qualsiasi stella più massiccia del Sole ma non abbastanza massiccia da diventare un buco nero diventerà una stella di neutroni.
Questo accade solo quando la densità è così alta da rendere importante il principio di esclusione di Pauli. Esso afferma che due fermioni non possono occupare lo stesso stato. Questo costringe un fermione a rimanere in un altro stato, causando una pressione di degenerazione.
Pulsar
Quando una stella collassa, il suo momento angolare si conserva. Ciò significa che quando la stella passa da centinaia di volte il raggio del Sole a pochi chilometri, il tasso di rotazione viene mantenuto. Per una stella di grandi dimensioni, la rotazione può essere lenta, ma per una stella di neutroni di pochi chilometri è estremamente veloce.
La rotazione delle stelle di neutroni e il loro campo magnetico formano una sorta di faro cosmico. Il faro si verifica quando il campo magnetico è disallineato rispetto al momento angolare e si forma una sorta di getto di luce con una precisa periodicità.
La madre delle Pulsar
La prima volta che fu scoperta una pulsar fu nel 1967, quando l'astronomo Jocelyn Bell notò una macchia nelle registrazioni di un radiotelescopio. Jocelyn si accorse che la macchia tremolava con una periodicità impressionante e la chiamò addirittura "Omino verde".
In seguito, la sorgente denominata Little Green Man sarebbe stata identificata come stella di neutroni. La scoperta di Bell portò il suo supervisore a ricevere il Premio Nobel. Questa situazione è ancora oggi oggetto di dibattito, poiché molti sostengono che Bell avrebbe dovuto riceverlo insieme al suo supervisore.
Quando le stelle di neutroni si incontrano
Le stelle di neutroni possono scontrarsi nello stesso modo in cui si scontrano i buchi neri. La collisione tra due stelle di neutroni è chiamata kilonova. Una kilonova è un'esplosione estremamente energetica che può rilasciare diversi tipi di radiazioni e raggi cosmici.
Secondo i ricercatori, se una kilonova si verificasse a circa 36 anni luce dalla Terra, sarebbe sufficiente a distruggere lo strato di ozono. Questo lascerebbe la Terra vulnerabile alle radiazioni UV per più di 1000 anni, impedendo alla vita di continuare.
Il pericolo rappresentato dai raggi cosmici
La collisione genera diversi tipi di radiazioni estremamente energetiche, come raggi ultravioletti e persino raggi gamma, sotto forma di getti. Se un pianeta si trovasse davanti al getto anche a più di 200 anni luce di distanza, risentirebbe degli effetti dell'esplosione. Fortunatamente, il getto è sottile e attraversa solo una piccola regione.
Ma il vero pericolo è rappresentato dai raggi cosmici. Questi raggi sono costituiti da particelle cariche che viaggiano a velocità prossime a quella della luce. Una collisione formerebbe bolle di raggi cosmici che inghiottirebbero e farebbero evaporare tutto ciò che si trova sul loro cammino.
Possiamo rilassarci
Non c'è da preoccuparsi che una kilonova distrugga il pianeta Terra. Queste collisioni sono estremamente rare e trovarle è sempre motivo di festa per gli astronomi.
Inoltre, il Sistema Solare si trova in una regione con stelle di sequenza principale senza il rischio che ciò possa accadere così vicino a noi.