Le banche di semi del suolo: un patrimonio inestimabile minacciato dall’uomo

Il futuro della vita sul pianeta dipende in larga parte dal futuro degli alberi e delle piante che vi crescono. Per questo motivo la biodiversità degli habitat vegetali è di enorme importanza.

La buona notizia è che nel sottosuolo, in ogni parte del mondo, è conservata una enorme banca dati di semi pronti a germogliare se si vengono a creare le condizioni adeguate.

La cattiva notizia è che questo patrimonio è minacciato costantemente dalle attività umane.

Le banche di semi del suolo, una memoria biologica indispensabile

I semi che rimangono dormienti nel terreno sono migliaia e sono capaci di rimanere attivi anche per molti anni, nell’attesa di germinare.

Questa riserva biologica sotterranea diventa di grande importanza ad esempio quando un ambiente naturale è distrutto da un incendio, da un’alluvione o da un’altra catastrofe naturale, perché aiuta l’ecosistema a ricostruire sè stesso, senza bisogno di interventi dall’esterno.

Pur costituendo un’importante memoria biologica, queste banche di semi del suolo non sono sufficienti da sole a ricostruire gli ambienti danneggiati. Anzi, lì dove ci sono degrado o inquinamento, anche le riserve naturali si impoveriscono, non tanto nel numero di semi, quando nella varietà.

L'importanza della biodiversità nelle banche dei semi del suolo

Una recente ricerca pubblicata su Nature Communications svela un dato importante che riguarda proprio la biodiversità delle banche di semi del suolo.

La media globale di semi nascosti nel terreno è di 5.000 unità per metro quadrato. Un numero decisamente elevato che però non necessariamente significa che qualsiasi ecosistema danneggiato possa essere ripristinato solo grazie ad essi.

Al contrario, lo studio rivela che i terreni con più semi non sempre sono quelli con una maggiore biodiversità. Il dato è importante perché la varietà di specie vegetali è uno dei fattori più rilevanti quando si tratta di garantire la sopravvivenza di un ecosistema.

Quali sono le Soil Seed Banks più ricche

Tra le Soil Seed Banks più ricche ci sono quelle nelle aree tropicali. Anche se il numero di semi in queste zone non è molto elevato, è decisamente più varia la loro tipologia. Questo garantirebbe quindi la possibilità di ricrescita per un gran numero di piante ed alberi e di conseguenza anche la loro sopravvivenza nel tempo.

Diversamente avviene nelle aree dove è più presente l’opera dell’uomo, come quelle coltivate.

Nei terreni agricoli la varietà di semi è molto più bassa che altrove. Qui, inoltre, tendono a prendere il sopravvento le specie infestanti, che sono in grado di produrre molti semi che restano a lungo vitali, ma la biodiversità è molto scarsa in quanto le specie sono poche.

I danni delle attività umane per le banche di semi

In un certo senso sono simili ai terreni agricoli anche le aree degradate.

Una proporzione inversa tra quantità di semi sepolti nel terreno e biodiversità si osserva nelle zone dove la pressione della presenza umana si fa più massiccia.

In queste aree può facilmente innescarsi un circolo vizioso per cui un ecosistema impoverito dalle attività dell’uomo ha minore capacità di recupero, ma se la vegetazione non riesce a ricostruirsi, l’area rimane più esposta a eventi estremi come frane o allagamenti.

Tra le attività dell’uomo più distruttive per le banche di semi ci sono non solo l’urbanizzazione, come è intuibile, ma anche pascoli e agricoltura intensivi, l’eccessivo utilizzo di composti azotati e in maniera più indiretta il cambiamento climatico.

Un eccesso di azoto prodotto dall’uso di fertilizzanti, ma anche da incendi e attività industriali, causa un impoverimento della biodiversità.

Fondamentale per la vita delle piante, quando l’azoto in eccesso finisce nell'atmosfera e torna nel terreno attraverso la pioggia, alcune piante ne beneficiano e finiscono per sopraffare le altre, riducendo così il numero di specie.

Allo steso modo siccità, innalzamento delle temperature, variazioni del regime delle piogge e così via, hanno un impatto sulla germinazione dei semi e favoriscono solo alcune piante penalizzando le altre.