Per la prima volta degli scienziati sono riusciti a coltivare semi sul suolo lunare

Questo nuovo progresso verso l’agricoltura lunare è un passo promettente per riuscire ad abitare altri pianeti. Un team di scienziati della Texas A&M University è riuscito a far germinare e poi coltivare semi di ceci in diverse varietà di suolo lunare. Supponendo che questo lavoro possa essere applicato ad altre specie vegetali, è un passo verso un futuro in cui le basi lunari saranno autosufficienti.

La sostenibilità alimentare è uno degli ostacoli più importanti ai lunghi viaggi nello spazio. Fornire risorse dalla Terra non è conveniente e gli alimenti confezionati non sempre soddisfano i bisogni dello spazio profondo. Pertanto, questa notizia è incoraggiante.

Questo tipo di terreno pone due ostacoli importanti all’agricoltura: non contiene sostanze nutritive che servano da cibo per le piante ed è molto tossico a causa dei metalli pesanti che lo compongono. La Luna non ha un suolo come il nostro. La sua superficie è costituita da regolite, una polvere sciolta con pezzi di roccia frammentata generata dagli impatti di meteoriti, che è molto porosa e a bassa densità.

Ora il team di scienziati ha scoperto come risolvere questi problemi con due alleati ben noti sul nostro pianeta: vermi e funghi.

Vermi e funghi nello spazio

Jessica Atkin della Texas A&M University e la dottoranda della Brown University Sara Oliveira Pedro dos Santos hanno condotto questo esperimento. Hanno scoperto che con i vermi potevano creare vermicompost, un fertilizzante ricco di sostanze nutritive che può aiutare a migliorare la salute del suolo e la crescita delle piante.

Alla ricerca di nutrienti si è deciso di ricorrere al vermicompost; questo è il prodotto di un allevamento di lombrichi. Sottolineano che i vermi possono nutrirsi non solo di avanzi di cibo, ma anche di indumenti usati e articoli per l'igiene.

Per rendere il suolo meno tossico, sono stati utilizzati i funghi micorrizici arbuscolari (AMF) che catturano i metalli pesanti nei suoli lunari e impediscono che vengano assorbiti dalle piante. Gli AMF sono un tipo di fungo che vive in simbiosi con le radici delle piante.

A causa della disponibilità limitata di campioni di terreno riportati dalla missione Apollo, per l’esperimento gli scienziati hanno replicato campioni di terreno reali il più fedelmente possibile e hanno creato vasi nei quali era contenuto tra il 25 e il 100 per cento di imitazione di regolite lunare mescolata con escrementi di vermi. La metà è stata inoculata con funghi, mentre il resto ha dovuto provvedere a se stesso.

Risultati sui ceci lunari

Le piante coltivate in terreni con proporzioni più elevate di regolite lunare (50%, 75% e 100%) hanno mostrato una crescita ridotta, con meno foglie e rami. Ciò potrebbe essere attribuito alla mancanza di ritenzione idrica nel suolo lunare, che rende difficile rifornire adeguatamente le piante. Quelli senza protezione fungina hanno iniziato a morire a partire dalla settimana 10. Nonostante l’inoculazione, quelle che vivevano su suolo lunare al 100% sono sopravvissute solo per altre due settimane.

Tuttavia, quelle piante che crescevano in terreni con una composizione lunare fino al 75% hanno presentato risultati più promettenti, fiorendo nonostante mostrassero segni di carenza di clorofilla. Le piante nei terreni con presenza di funghi mostravano un aspetto più sano e avevano una maggiore longevità, anche nei terreni lunari puri. Sono riuscite a fiorire e a produrre semi, anche se con un tempo di sviluppo più lungo del solito.

Questa ricerca è essenziale per gli obiettivi di esplorazione umana a lungo termine mentre ci muoviamo verso la necessità di utilizzare le risorse lunari e marziane per sviluppare fonti alimentari sostenibili. Di fronte alla sfida di nutrire i futuri astronauti che risiederanno e lavoreranno nello spazio profondo, questa ricerca diventa un pilastro fondamentale. Queste innovazioni non hanno solo applicazioni nello spazio, ma offrono anche preziose informazioni su come le piante possono far fronte alle condizioni di stress e alla carenza di cibo qui sulla Terra.

From dust to seed: a lunar chickpea story, Biorxiv.