Le giornate di caldo estremo si estendono oltre l'estate, l'autunno e la primavera: il caso dell'Europa

Un nuovo studio rivela che, invece di verificarsi soltanto durante le stagioni calde, gli episodi di caldo estremo sono diventati più frequenti anche nei mesi precedenti e successivi.

I ricercatori hanno analizzato 45 anni di dati climatici globali per determinare in quale periodo dell'anno si verificano le ondate di calore estremo. Le stagioni del caldo estremo si sono estese a circa metà della superficie terrestre del pianeta dagli anni Ottanta.

L'espansione è disomogenea: in alcune regioni si prolunga fino alla primavera, mentre in altre arriva fino all'autunno. L'aumento delle temperature medie, da solo, non può spiegare questo andamento; è probabile che influiscano anche fattori regionali, come i cambiamenti nelle precipitazioni o nell'uso del suolo.

Gli episodi di caldo estremo al di fuori della loro stagione abituale sono più dannosi per il corpo e rendono più difficile la preparazione delle città.

Più caldo estremo nei mesi non estivi, ma in modo disomogeneo

Il momento in cui arriva il caldo è cruciale. Il caldo estremo ha un impatto maggiore sul corpo quando arriva prima che le persone si siano acclimatate alla stagione, oppure dopo che hanno già dovuto sopportare mesi di caldo intenso. Inoltre, per le comunità è più difficile prepararsi, poiché i centri di climatizzazione e gli allarmi per il caldo sono generalmente organizzati in funzione del calendario estivo.

«In alcuni luoghi si osserva una maggiore espansione del caldo estremo durante la primavera, prima dell'inizio della tradizionale stagione calda. In altri, la stagione del caldo si estende molto più rapidamente verso l'autunno», afferma Catherine Ivanovich, autrice principale del nuovo studio, pubblicato su AGU Advances. Ivanovich è climatologa presso il Goddard Institute for Space Studies (GISS) della NASA, affiliato alla Columbia Climate School.

«Esistono asimmetrie molto evidenti nel modo in cui le stagioni del caldo estremo si espandono nelle diverse parti del mondo. Il caldo estremo sta iniziando ad assumere caratteristiche diverse in molte di queste regioni».

Le ricerche sul riscaldamento stagionale si sono concentrate principalmente sulle temperature medie e sui cambiamenti nella cronologia delle stagioni. Per esempio, le condizioni climatiche estive nelle regioni delle medie latitudini si sono allungate di circa sei giorni per decennio dal 1990. Sono state invece condotte poche ricerche, se non nessuna, sulla cronologia degli episodi di caldo estremo, che potrebbero non coincidere con la media stagionale.

Ivanovich e i suoi colleghi, il climatologo del GISS Benjamin Cook e Sonali Shukla McDermid della New York University, si aspettavano che l'aumento delle temperature globali associato ai cambiamenti climatici rendesse più uniforme il superamento delle soglie di calore pericolose durante l'anno. Tuttavia, non è questo ciò che hanno riscontrato.

I ricercatori hanno conteggiato gli episodi di caldo estremo nei sei continenti abitati tra il 1980 e il 1989, definendo “estremi” quei giorni con temperature che rientravano nel 5% superiore delle temperature giornaliere. Hanno effettuato questa analisi due volte: una utilizzando le letture dei termometri standard, una misura del calore secco, e un'altra utilizzando la temperatura di bulbo umido e globo, una misura del calore umido che combina umidità, radiazione solare e temperatura dell'aria per quantificare lo stress termico così come viene percepito dal corpo umano.

Le stagioni di caldo estremo si stanno estendendo

Gli autori hanno quindi confrontato i valori di riferimento degli anni Ottanta con quelli del decennio più recente disponibile, dal 2015 al 2024. L'analisi ha rivelato che le stagioni del caldo estremo si erano estese significativamente a poco più della metà della superficie terrestre globale nel caso del calore secco, e a poco meno della metà nel caso del calore umido. Inoltre, questa espansione è stata disomogenea, estendendosi fino alla primavera in alcune regioni e fino all'autunno in altre.

Nell'ovest degli Stati Uniti, nella Cina orientale, nell'Africa settentrionale e nell'Europa orientale, gli episodi di caldo estremo sono diventati più frequenti e più rapidamente nei due mesi successivi alle rispettive stagioni calde storiche.

Caldo estremo secco e umido

La città di Phoenix, per esempio, ha registrato 183 giorni di caldo estremo sulla base della temperatura nel decennio di riferimento degli anni Ottanta, diventati 338 nel decennio conclusosi nel 2024. Nessuno degli eventi degli anni Ottanta si era verificato dopo la fine della stagione calda; tra il 2015 e il 2024, invece, il 6% sì. La data media degli episodi di caldo estremo secco della città è stata posticipata di 10 giorni nell'anno, mentre quella degli episodi di caldo estremo umido è stata anticipata di 5,5 giorni.

Dopo 113 giorni consecutivi con temperature superiori a 38 °C nel 2024, la città ha eguagliato o superato i record di temperatura giornaliera per 21 giorni consecutivi, dalla fine di settembre alla metà di ottobre. La contea di Maricopa, dove si trova Phoenix, ha registrato 608 decessi legati al caldo nel 2024, il 46% dei quali a luglio, il mese più caldo dell'anno; nel 2023, luglio aveva rappresentato il 64% dei 645 decessi di quell'anno. E lo scorso marzo (una volta terminato il periodo analizzato dallo studio), la città ha registrato nove giorni con temperature pari o superiori a 38 °C, un evento che prima di allora si era verificato una sola volta nel mese di marzo nell'intera serie storica.

I ricercatori hanno condotto la loro analisi utilizzando due set di dati — uno raccolto dalla NASA e l'altro dal Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine, ECMWF — per verificare che il fenomeno fosse confermato. In larga misura, è stato così.

«Esistono asimmetrie molto evidenti nel modo in cui le stagioni del caldo estremo si estendono nelle diverse parti del mondo», afferma Ivanovich. «Il caldo estremo sta iniziando ad assumere caratteristiche diverse in molte di queste regioni».

Ivanovich sottolinea che i risultati devono essere considerati come una prima linea di evidenze convincenti. Il caldo estremo è raro per definizione e il caldo estremo al di fuori della sua stagione è ancora più raro, rendendo difficile determinare statisticamente i cambiamenti. Il prossimo passo della ricerca consiste nel ripetere il confronto utilizzando simulazioni climatiche, che possono fornire molte più versioni teoriche della realtà (e quindi un campione più ampio di eventi estremi) nelle stesse condizioni climatiche. Se i modelli coincidessero con quanto mostrato dalle osservazioni, ciò costituirebbe un'ulteriore prova che i cambiamenti osservati rappresentano effettivamente un nuovo schema.

I modelli climatici dovrebbero aiutare a determinare il contributo relativo dei cambiamenti climatici di origine antropica e della variabilità naturale. «Non possiamo confermare quale proporzione del segnale sia dovuta ai cambiamenti climatici basandoci esclusivamente sulle osservazioni», afferma Ivanovich, «ma è senza dubbio la componente principale della spiegazione».

Qualunque siano le cause, le conseguenze sono numerose. Il caldo secco danneggia maggiormente le colture e gli ecosistemi; il caldo umido è più pericoloso per le persone, poiché limita la capacità del corpo di regolare la propria temperatura attraverso la sudorazione. Adattarsi a un tipo di caldo non equivale quindi ad adattarsi all'altro.

I cambiamenti nella stagionalità del caldo estremo aumentano anche la probabilità che esso coincida con altri rischi stagionali: la stagione di massima attività degli incendi boschivi nell'ovest degli Stati Uniti e la stagione degli uragani nel sud-est del Paese. Quando diversi rischi si verificano contemporaneamente o in rapida successione, «sono molto più pericolosi e hanno un impatto maggiore rispetto a quando si verificano isolatamente», afferma Ivanovich.

Fonte: Columbia University