Ondate di calore in autunno e primavera, la NASA conferma: caldo estremo in estensione anche fuori dall'estate

    Un nuovo studio rivela che gli episodi di caldo estremo si stanno prolungando oltre la tradizionale stagione calda, sebbene il fenomeno non si manifesti allo stesso modo in tutte le regioni del pianeta.

    I risultati dello studio mostrano che i periodi di caldo estremo si sono prolungati in modo significativo.
    I risultati dello studio mostrano che i periodi di caldo estremo si sono prolungati in modo significativo.

    Il caldo estremo è sempre più frequente. La scienza lo documenta ormai da anni e milioni di persone ne fanno esperienza. Tuttavia, un nuovo studio pone l'attenzione su un aspetto meno analizzato: quando si verificano questi episodi e come sta cambiando la loro distribuzione nel corso dell'anno.

    La ricerca ha rilevato che il caldo estremo non si è intensificato soltanto durante le stagioni tradizionalmente più calde. In molte regioni, infatti, si sta verificando con maggiore frequenza anche nei mesi immediatamente precedenti o successivi alla consueta stagione calda.

    Il momento in cui si verifica non è un dettaglio secondario. Un'ondata di calore precoce può essere particolarmente impegnativa per l'organismo, che non si è ancora adattato alle temperature della stagione. Qualcosa di simile accade alla fine della stagione, quando persone e comunità sono già esposte da mesi a condizioni termiche avverse.

    Inoltre, i sistemi di allerta e i centri di raffrescamento sono generalmente organizzati seguendo un calendario stagionale che potrebbe risultare sempre più disallineato.

    Il caldo estremo si sta estendendo in modo disomogeneo

    Lo studio è stato realizzato da climatologi della NASA e della New York University e pubblicato sulla rivista AGU Advances. Gli autori hanno analizzato gli episodi di caldo estremo registrati nei sei continenti abitati.

    Per stabilire un riferimento, hanno confrontato il periodo 1980-1989 con il decennio più recente disponibile, dal 2015 al 2024. Sono stati considerati estremi i giorni che rientravano nel 5% delle temperature giornaliere più elevate.

    L'analisi è stata condotta utilizzando due diversi sistemi per misurare il caldo. Il primo teneva conto esclusivamente della temperatura dell'aria, mentre il secondo incorporava la temperatura di bulbo umido e globo, che permette di valutare lo stress termico considerando anche l'umidità e la radiazione solare.

    L'estensione temporale degli episodi estremi può anche aumentare la sovrapposizione con altri fenomeni pericolosi.
    L'estensione temporale degli episodi estremi può anche aumentare la sovrapposizione con altri fenomeni pericolosi.

    I risultati mostrano che le stagioni caratterizzate da caldo estremo si sono ampliate in modo significativo in poco più della metà delle superfici continentali del pianeta considerando il caldo secco, e in poco meno della metà analizzando il caldo umido.

    Ma c'è un elemento particolarmente significativo: l'espansione non è stata uniforme. In alcune regioni, gli episodi estremi hanno iniziato a estendersi verso la primavera, mentre in altre si sono protratti sempre più verso l'autunno.

    Nell'ovest degli Stati Uniti, nella Cina orientale, nel Nord Africa e nell'Europa orientale, l'aumento è stato particolarmente marcato nei due mesi successivi alla stagione storica del caldo. Al contrario, l'Europa occidentale, l'Africa meridionale e l'India nord-occidentale hanno registrato una maggiore frequenza di episodi estremi nei due mesi precedenti.

    Phoenix, un esempio di stagione del caldo più lunga

    La città statunitense di Phoenix permette di osservare chiaramente questa trasformazione. Durante gli anni Ottanta ha registrato 183 giornate di caldo estremo sulla base della temperatura. Tra il 2015 e il 2024, il dato è salito a 338 giorni.

    Nel periodo di riferimento, nessuno di questi episodi si è verificato dopo la fine della stagione calda. Nell'ultimo decennio analizzato, invece, il 6% si è verificato al di fuori di questo periodo.

    La data mediana degli episodi di caldo estremo secco si è spostata di dieci giorni verso una fase più avanzata dell'anno, mentre gli eventi di caldo umido si sono anticipati di circa 5,5 giorni.

    Il caso del 2024 è stato particolarmente significativo. Phoenix ha sopportato 113 giorni consecutivi con temperature superiori a 38 °C e, successivamente, tra la fine di settembre e la metà di ottobre, ha eguagliato o superato i record giornalieri di temperatura per 21 giorni consecutivi. Nello stesso anno, la contea di Maricopa, dove si trova Phoenix, ha registrato 608 decessi legati al caldo.

    Più caldo, più rischi che possono sovrapporsi

    L'estensione temporale degli episodi estremi può anche aumentare la sovrapposizione con altri fenomeni pericolosi. Il caldo secco rappresenta una minaccia importante per le colture e gli ecosistemi, mentre il caldo umido può essere ancora più pericoloso per le persone perché ostacola la capacità del corpo di raffreddarsi attraverso la sudorazione.

    A questo si aggiunge la possibilità che le ondate di calore coincidano con altri rischi stagionali. Nell'ovest degli Stati Uniti, per esempio, il caldo estremo può sovrapporsi alla stagione degli incendi boschivi, mentre nel sud-est del Paese può coincidere con il periodo di maggiore attività degli uragani.

    Quando diversi pericoli si verificano contemporaneamente o a pochi giorni di distanza, i loro impatti possono moltiplicarsi. La sfida, quindi, non consiste soltanto nell'affrontare temperature più elevate, ma anche nel prepararsi a un calendario dei rischi che sta iniziando a cambiare.

    Riferimento della notizia

    Ivanovich, Catherine C.; Cook, Benjamin e Sonali McDermid. (2026). Extreme Dry and Humid Heat Seasons Are Changing Asymmetrically.