Perché siamo quasi tutti destri? Gli scienziati hanno trovato una possibile risposta con due spunti di riflessione

Gli esseri umani sono gli unici primati con una preferenza manuale generalizzata in tutta la popolazione. Un nuovo studio guidato da Oxford, intitolato "Il bipedismo e l’espansione cerebrale spiegano la lateralità umana", pubblicato su PLOS Biology, attribuisce questa preferenza al bipedismo e all’espansione del cervello.

Lo studio, realizzato dal dottor Thomas A. Püschel e da Rachel M. Hurwitz della Scuola di Antropologia ed Etnografia Museale di Oxford, insieme al professor Chris Venditti dell’Università di Reading, ha raccolto dati di 2025 individui appartenenti a 41 specie di scimmie e grandi primati.

Utilizzando modelli bayesiani che tengono conto delle relazioni evolutive tra le specie, il team ha messo alla prova le principali ipotesi esistenti sull’evoluzione della lateralità manuale, tra cui l’uso di strumenti, la dieta, l’habitat, la massa corporea, l’organizzazione sociale, le dimensioni del cervello e la locomozione.

Uso della mano destra rispetto alla sinistra

Questo è il primo studio che verifica diverse delle principali ipotesi sulla lateralità umana all’interno di un unico quadro teorico. I risultati suggeriscono che essa sia probabilmente legata ad alcune delle caratteristiche chiave che definiscono gli esseri umani, in particolare la postura eretta e l’evoluzione di cervelli più grandi. Analizzando diverse specie di primati, possiamo iniziare a comprendere quali aspetti della lateralità siano ancestrali e condivisi, e quali invece siano esclusivamente umani.

Gli esseri umani si collocavano chiaramente al di fuori del modello che spiegava tutti gli altri primati, ma quando i ricercatori hanno aggiunto due fattori al modello — le dimensioni del cervello e la lunghezza relativa delle nostre braccia rispetto alle gambe (un indicatore anatomico standard della locomozione bipede) — questa condizione eccezionale è scomparsa. In altre parole, una volta presi in considerazione il bipedismo e un cervello grande, gli esseri umani smettono di apparire come un’anomalia evolutiva.

Utilizzando gli stessi modelli, il team ha anche potuto stimare la probabile lateralità negli antenati umani estinti. Il quadro che emerge è quello di un gradiente: i primi ominini come Ardipithecus e Australopithecus probabilmente avevano una lieve preferenza per la destra, simile a quella delle grandi scimmie moderne. Con la comparsa del genere Homo, questa tendenza si accentua notevolmente — attraverso Homo ergaster, Homo erectus e i Neanderthal — fino a raggiungere l’estremo moderno in Homo sapiens.

Esiste una eccezione significativa: Homo floresiensis, la specie indonesiana nota come “hobbit”, con un cervello piccolo, mostra una preferenza prevista molto più debole. I ricercatori suggeriscono che questo si inserisca nel quadro generale: il floresiensis aveva un cervello piccolo e un corpo adattato a una combinazione di camminata eretta e arrampicata, piuttosto che a un bipedismo completo.

Le tappe dell’evoluzione

I risultati indicano una storia evolutiva in due fasi. Prima si sviluppò il bipedismo, liberando le mani dal compito della locomozione e creando una nuova pressione selettiva per movimenti manuali fini e lateralizzati. Successivamente si sviluppò un cervello più grande, e man mano che il cervello cresceva e si riorganizzava, la preferenza per la mano destra si consolidò fino a diventare il modello quasi universale che osserviamo oggi.

Lo studio lascia aperte diverse domande per future ricerche, tra cui il ruolo della cultura umana cumulativa nella stabilizzazione della lateralità destra, il motivo per cui la lateralità sinistra sia sopravvissuta e se modelli simili di preferenza degli arti osservati in animali come pappagalli e canguri indichino una storia convergente più profonda nell’intero regno animale.

Fonte: University of Oxford

Riferimento allo studio scientifico

Thomas A. Püschel et al, Bipedalism and brain expansion explain human handedness, PLOS Biology (2026). DOI: 10.1371/journal.pbio.3003771