Il ritiro da record del ghiacciaio Hektoria, in Antartide: 8 km in meno in due mesi

Tra gennaio 2022 e marzo 2023, il ghiacciaio Hektoria, in Antartide, ha perso circa 25 chilometri di lunghezza. Questo ha incluso un periodo di due mesi durante il quale il suo fronte è arretrato di oltre 8 chilometri, il più alto tasso di perdita di ghiaccio glaciale terrestre osservato nella storia moderna.

Un team di scienziati ha pubblicato un’analisi del collasso del ghiacciaio Hektoria, basata su una serie di dati di telerilevamento, concludendo che la sua particolare geometria ha favorito il rapido cambiamento.

Un arretramento record del fronte glaciale

Come molti ghiacciai della Penisola Antartica, Hektoria nasce sulla terraferma e si estende fino al mare, dove la sua sezione finale è costituita da una spessa piattaforma galleggiante di ghiaccio, o «lingua glaciale». I ricercatori hanno determinato che Hektoria ha perso sia la sua lingua glaciale sia una zona di ghiaccio terrestre estesa sopra una pianura, contribuendo direttamente all’innalzamento del livello del mare.

Il fronte del ghiacciaio Hektoria è rimasto relativamente stabile dopo la perdita improvvisa, secondo lo studio, mentre il vicino ghiacciaio Verde ha continuato ad arretrare.

Una catena di eventi iniziata nel 2002

La catena di eventi culminata con la frattura del ghiacciaio Hektoria risale all’inizio del 2002. All’epoca, la piattaforma glaciale Larsen B, che fungeva da barriera per Hektoria e i ghiacciai vicini, si frammentò e collassò rapidamente. Successivamente, i ghiacciai si assottigliarono e arretrarono per diversi anni. Nel 2011, il ghiaccio marino fisso nella baia di Larsen B, vicino all’estremità di Hektoria, si accumulò abbastanza da permettere al ghiacciaio di iniziare ad avanzare.

Ma dopo alcuni anni, il nuovo supporto del fronte glaciale scomparve improvvisamente. Il ghiaccio fisso nella baia si ruppe nel gennaio 2022, probabilmente a causa di grandi mareggiate oceaniche destabilizzanti. Da quel momento, si verificò un rapido cambiamento in Hektoria. Durante il resto dell’estate australe, la lingua glaciale galleggiante si disintegrò attraverso una serie di distacchi, provocando una perdita di 16 chilometri.

Il fronte del ghiacciaio si stabilizzò durante l’inverno australe del 2022. Tuttavia, i dati di altimetria laser satellitare, comprese le misurazioni dell’elevazione del ghiaccio della missione ICESat-2 (Ice, Cloud, and Land Elevation Satellite-2) della NASA, hanno rivelato che il ghiaccio ha continuato ad assottigliarsi durante quell’inverno.

Il ghiaccio rimanente, ormai più sottile, restò ancorato al fondale marino durante la primavera australe del 2022, hanno concluso gli autori dello studio, basandosi sulla rilevazione di terremoti avvenuti sotto il ghiacciaio. Hanno determinato che il ghiaccio si estendeva sopra una zona relativamente piatta di substrato roccioso, formando una pianura glaciale.

Questa geometria permette all’acqua marina di infiltrarsi nel letto del ghiacciaio durante l’alta marea e di sollevare il ghiaccio in modo intermittente. Quando il ghiaccio è sufficientemente sottile, vaste aree possono sollevarsi e staccarsi contemporaneamente. Si ritiene che questo processo, noto come distacco per galleggiamento, abbia causato la seconda fase del rapido arretramento di Hektoria, con una ulteriore perdita di 8 chilometri di lunghezza.

Le nuove piattaforme, come i satelliti NISAR e SWOT sviluppati dalla NASA e dai suoi partner, possono aiutare a comprendere i rapidi cambiamenti che avvengono nei ghiacciai.

Altri ghiacciai potrebbero destabilizzarsi in modo simile

Naomi Ochwat, glaciologa dell’Università di Innsbruck e autrice principale dello studio, sta ora studiando altri ghiacciai che potrebbero essere a rischio di destabilizzazione simile. Con il riscaldamento della Penisola Antartica, sempre più ghiacciai stanno perdendo le loro lingue glaciali e i loro fronti si stanno posando sul fondale marino, come nel caso di Hektoria. (Questo tipo di ghiacciaio, noto come ghiacciaio di marea, è comune in Alaska e Groenlandia). Le nuove tecnologie sviluppate dalla NASA e dai suoi partner possono aiutare a comprendere il rapido arretramento glaciale, secondo Ochwat e il coautore dello studio Ted Scambos, ricercatore principale dell’Università del Colorado Boulder.

Il satellite NISAR (radar ad apertura sintetica della NASA e dell’ISRO), ad esempio, può rilevare il movimento della terra e delle superfici ghiacciate con una precisione fino a un centimetro. I suoi dati saranno «molto utili per le valutazioni strutturali del ghiacciaio Hektoria e di altri ghiacciai della regione», ha affermato Scambos.

«Oltre a NISAR», ha aggiunto Ochwat, «mi interessa particolarmente capire cosa potrà rivelarci SWOT sui rapidi cambiamenti nei ghiacciai». La missione principale del satellite SWOT (Surface Water and Ocean Topography) è osservare nel dettaglio l’altezza delle acque superficiali terrestri. Tuttavia, gli scienziati stanno esplorando anche le sue applicazioni alla criosfera, come la misurazione delle superfici delle piattaforme glaciali e del ghiaccio marino.

Nel ghiacciaio Hektoria, probabilmente i giorni dei cambiamenti drastici sono ormai finiti, lasciando spazio a un lento arretramento. Scambos ha affermato che non lo sorprenderebbe vedere il ghiaccio rallentare ulteriormente. «Il ghiacciaio ha perso così tanta altitudine e massa che semplicemente non può mantenere lo stesso ritmo», ha spiegato. «Si sta trasformando in un fiordo, non in un ghiacciaio».

Riferimenti allo studio

Ochwat, N., Scambos, T., Anderson, R.S. et al. Record grounded glacier retreat caused by an ice plain calving process. Nat. Geosci. 18, 1117–1124 (2025). https://doi.org/10.1038/s41561-025-01802-4