Si eleva per 10.000 metri dal fondale marino: ecco il vulcano più grande della Terra, nascosto nel Pacifico

Quando pensiamo alle grandi montagne, immaginiamo spesso colossi come l’Everest o i giganti delle Ande. Tuttavia, il vulcano più grande della Terra non si distingue tanto per la sua altezza sul livello del mare quanto per il suo enorme volume e la sua estensione.

Questo titolo spetta al Mauna Loa, situato sull’isola delle Hawaii, nel pieno dell’oceano Pacifico. Questo imponente edificio vulcanico occupa oltre 5.200 chilometri quadrati di superficie, il che significa che copre più della metà dell’isola di Hawaii.

Le sue dimensioni sono talmente gigantesche che domina completamente il paesaggio della regione, rappresentando una delle formazioni vulcaniche più impressionanti del pianeta.

Un gigante che nasce sul fondo dell’oceano

A prima vista, il Mauna Loa raggiunge circa 4.170 metri sopra il livello del mare, il che lo rende già una delle montagne più alte del Pacifico. Ma la sua vera dimensione si comprende soltanto quando lo si misura a partire dalla sua base sul fondo dell’oceano.

Se si considera la parte sottomarina del vulcano, che si estende per circa 5.000 metri sotto il livello del mare, l’altezza totale supera i 10.000 metri, risultando superiore a quella dell’Everest.

Inoltre, l’enorme peso del vulcano ha fatto sprofondare la crosta terrestre sotto di esso, il che significa che una parte della sua massa rimane nascosta sotto l’oceano. Se si considerasse l’intera struttura geologica fin dall’inizio della sua formazione, la sua altezza totale potrebbe superare addirittura i 17.000 metri.

Il dibattito su quale sia il vulcano più grande

Per anni gli scienziati hanno ritenuto che il più grande vulcano della Terra fosse il massiccio Tamu, un’enorme struttura vulcanica situata a circa 1.600 chilometri a est del Giappone, nell’oceano Pacifico.

Questo colosso sottomarino si eleva per circa 4.000 metri sopra il fondale oceanico e per molto tempo si è creduto che fosse un unico gigantesco vulcano. Tuttavia, ricerche successive hanno dimostrato che in realtà si tratta di una formazione geologica creata dall’espansione del fondo oceanico e non da una singola eruzione vulcanica.

Questa scoperta ha restituito il titolo di vulcano più grande del pianeta al Mauna Loa.

Un vulcano ancora attivo

A differenza di molte gigantesche strutture vulcaniche del pianeta, spente da milioni di anni, il Mauna Loa rimane attivo.

Da quando sono iniziate le registrazioni moderne nel XIX secolo, il vulcano è entrato in eruzione in oltre 30 occasioni. Le sue colate laviche hanno coperto centinaia di chilometri quadrati, modificando continuamente il paesaggio dell’isola hawaiana.

Queste eruzioni sono generalmente relativamente tranquille rispetto a quelle di altri vulcani esplosivi del mondo, ma possono comunque rappresentare un rischio per le popolazioni vicine.

Un laboratorio naturale per gli scienziati

Oltre alle sue dimensioni spettacolari, il Mauna Loa è anche un luogo fondamentale per la ricerca scientifica, poiché la sua attività vulcanica e la sua enorme struttura permettono ai geologi di studiare come si formano i vulcani a scudo e come evolve la crosta oceanica.

Inoltre, sui suoi fianchi si trova il celebre Osservatorio di Mauna Loa, uno dei centri di riferimento mondiale per misurare la concentrazione di anidride carbonica nell’atmosfera e studiare il cambiamento climatico.