Verso una cura per l’HIV? I primi risultati della strategia che apre nuove prospettive

Sono circa quaranta milioni le persone che conviviono con il virus HIV in tutto il mondo. Ad oggi l’infezione viene gestita abbastanza efficacemente con terapie quotidiane che consentono di abbassare la carica virale al punto da renderla non rilevabile dai test standard. Non esiste però una vera cura, in mancanza di un farmaco in grado di eliminare il virus dall'organismo.

L'HIV può infatti rimanere latente e nascosto all'interno delle cellule. Il sistema immunitario quindi non è in grado di vederlo e nel momento in cui la terapia antiretrovirale dovesse interrompersi, il virus riprenderebbe a moltiplicarsi molto velocemente.

Un importante passo avanti nella ricerca arriva dall’ultima Conferenza sui Retrovirus e le Infezioni Opportunistiche (CROI) che si è svolta a Denver, in Colorado, a febbraio 2026.

Come funziona il virus

Da più di quattro decenni la comunità scientifica cerca una cura definitva per l’infezione da HIV, ma senza successo. Una delle difficoltà maggiori sta nel fatto che il sistema immunitario non riesce a rilevare il virus poiché questo è in grado di mettere in pausa le proteasi virali, cioè gli enzimi che si trovano all’interno delle cellule infette.

Il virus utilizza tali enzimi per assemblare nuove particelle virali, ma li attiva solo nel momento in cui è pronto ad uscire da una cellula per infettarne un’altra.

In questo modo la cellula infetta, non percependo il pericolo, non attiva i normali meccanismi di difesa del sistema immunitario, lasciando al virus tutto il tempo di moltiplicarsi indisturbato.

Un "sensore" per difendere dell'organismo

Le cellule umane sono dotate di sistemi di autodifesa che si attivano in caso di infezione.

Si tratta di sensori, denominati CARD8, che rilevano la presenza di proteasi virali attive e possono innescare un sistema di autodistruzione delle cellule infette.

Questo processo si chiama piroptosi e porta all'eliminazione del virus, prima che questo possa finire di replicarsi.

Questo è il processo naturale con cui le cellule possono eliminare da sé le infezioni, ma nel caso dell'HIV il limite sta nell'impossibilità, per i sensori, di identificare il problema in tempo.

I primi test

La cura attialmente allo studio è ancora in fase di trial, ma i risultati sono promettenti. La novità è che è possibile attivare il sensore CARD8 in tempo utile, grazie ad alcuni farmaci già noti.

C’è infatti la possibilità che le cellule infette vadano solo ridotte di numero e non eliminate del tutto per permettere ai pazienti di ridurre la terapia antiretrovirale quotidina.

In questo caso il sistema immunitario sarebbe capace di gestire meglio la malattia, poiché per i virus diventerebbe più difficile moltiplicarsi in modo incontrollato.

Ostacoli e nuovi obiettivi della ricerca

Per quanto incoraggiante, la ricerca ha ancora dei limiti e un po' di strada da fare. L'ostacolo principale sta nel fatto che ci sono alcuni gruppi di cellule che resistono ai sensori CARD 8 e rimangono infettive nonotante tutto.

Questa resistenza può dipendere dallo stato di latenza che in alcuni casi è così profondo da non attivare la proteasi virale, cioè l'allarme che allerta CARD8.

I serbatoi virali, inoltre, si annidano in diversi punti dell'organismo, che possono reagire in modo diverso ai farmaci fin qui utilizzati.

Gli obiettivi attuali della ricerca sono due. Il primo è trovare altri farmaci più specifici e meno tossici per attivare un numero maggiore di sensori CARD8. Il secondo è studiare un sistema per innescare nuovi meccanismi di autodifesa del corpo in modo da eliminare anche le cellule che si sottraggono ai sensori.

Riferimenti della notizia

Jon Cohen - New HIV cure approach forces hidden virus into tripping immune sensor. Science (2026)