Deserto fiorito nell'Atacama: il piccolo fiore che ispira la lotta contro la siccità

    Una rara pioggia ha trasformato il deserto di Atacama in un tappeto di fiori colorati. In mezzo a questo spettacolo, gli scienziati hanno anche avvistato una piccola pianta in grado di ispirare colture più resistenti alla siccità in un futuro più caldo.

    Deserto di Atacama.
    Una zampa di guanaco in fiore nel deserto cileno, simbolo della vita in uno dei luoghi più aridi del pianeta.

    Ogni tanto, la natura sembra decidere di "infrangere le regole" solo per ricordarci di cosa è capace. È quello che è successo quest'anno nel deserto di Atacama, in Cile, noto come il luogo più arido del pianeta. Dopo un inverno con precipitazioni ben al di sopra della norma, il paesaggio bruno e roccioso si è trasformato in un tappeto di fiori colorati nelle tonalità del rosa, viola, giallo e bianco, un fenomeno che i cileni chiamano "deserto fiorito".

    Pianta, calore estremo.
    Una pianta che alterna strategie di fotosintesi per conservare l'acqua in condizioni estreme.

    Le immagini di questo "miracolo" naturale si sono diffuse in tutto il mondo e sono diventate virali sui social media. Ma dietro lo spettacolo fotogenico si nasconde una storia ancora più affascinante: tra le specie in fiore c'è una piccola pianta, conosciuta localmente come piede di guanaco (Cistanthe longiscapa), che gli scienziati cileni stanno studiando perché potrebbe contenere preziosi indizi per creare colture più resistenti alla siccità in un mondo sempre più caldo.

    Tappeto di fiori

    Il deserto di Atacama riceve, in media, solo pochi millimetri di pioggia all'anno; in molte zone, non piove praticamente mai. Ciononostante, il suolo custodisce una "banca dei semi" di oltre 200 specie autoctone, in attesa di una rara combinazione di fattori: pioggia sufficiente, temperatura adeguata, ore di luce e umidità al punto giusto.

    Quando tutto questo accade, solitamente in primavera dopo un inverno insolitamente umido, il deserto si "risveglia" nel giro di poche settimane.

    È quello che è successo nel 2025: alcune aree hanno ricevuto fino a 60 mm di pioggia durante l'inverno, un evento eccezionale per la regione. Il risultato è stato uno degli eventi di fioritura desertica più straordinari degli ultimi anni, che ha attirato turisti, fotografi e scienziati in parchi come Llanos de Challe. In pochi giorni, luoghi solitamente sinonimo di aridità sono diventati lo scenario di picnic in famiglia, sentieri e droni che sorvolano campi fioriti.

    Il "piede del guanaco" e i suoi trucchi per sopravvivere con così poca acqua

    Tra le star di questo spettacolo c'è il piede di guanaco (Cistanthe longiscapa), un fiore color fucsia che domina molti dei paesaggi del deserto fiorito. I ricercatori dell'Università Andrés Bello di Santiago hanno deciso di studiarlo a fondo: come può una pianta apparentemente fragile resistere all'intensa radiazione solare, al terreno salino, al caldo diurno, al freddo notturno e a lunghi periodi senza acqua?

    Atacama, Cile.
    Il piede del guanaco sopravvive nel deserto di Atacama perché conserva l'acqua e adatta il suo metabolismo ai periodi di siccità.

    Gli studi dimostrano che questa specie nasconde un'impressionante cassetta degli attrezzi biochimica. In parole povere, gli scienziati hanno osservato che il piede del guanaco:

    • Può alternare due tipi di fotosintesi (la "normale" modalità C3 e la modalità CAM, tipica delle piante desertiche, che consente di risparmiare acqua);
    • Regola il tempo di apertura degli stomi, privilegiando la notte, quando l'aria è meno secca, per perdere meno acqua;
    • Accumula acqua e nutrienti in tessuti più succulenti, garantendo riserve per superare i periodi critici;
    • Produce pigmenti e composti che aiutano a proteggere le cellule dall'eccesso di luce, sale e altri stress ambientali.

    Questa flessibilità rende la specie un modello prezioso. Sequenziando il suo genoma e osservando come questi "interruttori" si accendono e si spengono in diverse condizioni, i ricercatori sperano di identificare geni e meccanismi che potrebbero, in futuro, ispirare lo sviluppo di colture agricole più resistenti alla scarsità d'acqua.

    Dal deserto di Atacama al Brasile: cosa c'entra questo fiore con le nostre coltivazioni?

    A prima vista, il deserto cileno sembra molto lontano dalla realtà di chi coltiva in Brasile. Ma il collegamento si fa presto se pensiamo alle ondate di calore, ai periodi di siccità e alle siccità prolungate nel semiarido Nord-Est, nel Cerrado o persino nelle zone del Sud e del Sud-Est.

    Gli agricoltori brasiliani stanno già sperimentando in prima persona la difficoltà di produrre con precipitazioni sempre più irregolari, e qualsiasi indizio su come le piante affrontino al meglio la scarsità d'acqua diventa una risorsa preziosa.

    Lavorare con il piede del guanaco non significa "trasportare" questo fiore direttamente alle nostre colture, ma piuttosto imparare da esso. I principi di conservazione dell'acqua, i meccanismi di protezione dallo stress e le strategie di sopravvivenza in ambienti estremi possono ispirare tutto, dai tradizionali programmi di miglioramento genetico alle biotecnologie più avanzate.

    Per il Brasile, che è una potenza agricola e allo stesso tempo vulnerabile ai cambiamenti climatici, seguire e partecipare a questo tipo di ricerca è un'opportunità per anticipare la prossima grande siccità, utilizzando la conoscenza nata in un deserto fiorito per garantire cibo, reddito e stabilità in un futuro più incerto.

    Riferimento della notizia

    The world’s driest desert blooms into a rare, fleeting flower show. 08 de outubro, 2025. Mauro Medel.