Eduardo Corella, esperto di piante, sulla citronella: "l'errore comune che compromette l'efficacia contro le zanzare"

La citronella si è guadagnata la fama di principale pianta «antizanzare», al punto che molte persone la acquistano pensando che basti tenerla vicino alla finestra per proteggere la propria casa. Tuttavia, la citronella non agisce come repellente in modo passivo, e questo è l’errore più comune che si ripete in case, terrazze e giardini.

Non è che la pianta non serva, ma che non viene utilizzata nel modo corretto. Questo mito deriva in gran parte dal modo in cui viene commercializzata. Si vende l'idea che basti metterla in un vaso vicino alla finestra per tenere lontani gli insetti, ma in realtà non è così, e il motivo è piuttosto semplice.

La citronella, in particolare specie come il Cymbopogon nardus o il Cymbopogon winterianus, possiede oli essenziali ricchi di citronellale, geraniolo e citronellolo. Questi composti hanno effettivamente un effetto comprovato contro gli insetti, ma devono essere rilasciati attivamente nell'ambiente per funzionare.

In condizioni naturali, questi composti svolgono una funzione legata principalmente alla difesa della pianta dagli animali erbivori o dagli agenti patogeni, respingendo costantemente le zanzare. Per questo motivo, aspettarsi che una pianta in vaso funga da barriera invisibile è un'aspettativa del tutto errata.

La citronella e il suo vero meccanismo di azione contro le zanzare

Per capire perché la citronella non funziona come molti credono, dobbiamo parlare di uno dei suoi principali composti, il citronellale. Questo appartiene al gruppo dei composti volatili, il che significa che si evaporano facilmente e sono responsabili dell'aroma caratteristico della pianta.

Il problema è che la pianta non rilascia una quantità sufficiente di composto nell'ambiente in modo continuo. A differenza di un diffusore o di una candela, dove l'olio si volatilizza attivamente, nella pianta gli oli sono contenuti nelle strutture cellulari. Vengono rilasciati solo in presenza di danni alle foglie, calore o manipolazione diretta.

Pertanto, quando qualcuno dice di avere una pianta di citronella e nonostante ciò sono presenti delle zanzare, non è che la pianta “non funzioni”, ma che non si sta verificando il rilascio dei composti attivi. In altre parole, è come avere un profumo chiuso e aspettarsi che profumi tutta la stanza: semplicemente non succede.

L'efficacia della citronella dipende dalla concentrazione nell'aria. Gli studi hanno dimostrato che per ottenere un vero effetto repellente, è necessario mantenere una concentrazione costante, cosa che una pianta intatta non riesce a fare da sola. Questo è il motivo per cui candele, nebulizzatori o oli essenziali sono più efficaci.

I fattori ambientali hanno un'influenza notevole. Il vento, la temperatura e l'umidità incidono sulla dispersione di questi composti. All'aperto, l'effetto si attenua rapidamente, rendendo meno probabile che una pianta funga da repellente. La citronella ha effettivamente un potenziale repellente, ma dipende interamente da come tale potenziale viene attivato.

Come usare correttamente la citronella

Se vuoi che la citronella funzioni davvero contro le zanzare, devi cambiare approccio. Invece di vederla come una barriera passiva, devi trattarla come una fonte di composti attivi che devono essere rilasciati. Un consiglio semplice ma efficace è quello di strofinare leggermente le foglie per liberare gli oli essenziali.

Questa semplice azione è sufficiente per rompere le strutture cellulari e consentire al citronellale, di cui vi parlo, di volatilizzarsi. L'effetto non è permanente, ma genera un effetto immediato. Per questo motivo, una pianta di citronella può funzionare meglio se manipolata di tanto in tanto, soprattutto nei periodi in cui le zanzare sono presenti ogni giorno.

Infine, come pianta, la citronella rimane un'ottima scelta ornamentale e aromatica. È una specie resistente, che richiede poche cure e abbellisce qualsiasi luogo in cui venga collocata. Tuttavia, la sua efficacia come repellente dipenderà interamente da come la utilizzi e dal fatto che tu segua tutte le raccomandazioni che ti ho fornito.

Perché la citronella funziona davvero, ma non come molti credono. L'errore sta nel pensare che la pianta da sola faccia tutto il lavoro, quando in realtà ha bisogno che qualcuno intervenga per liberarne i composti. Non è una specie complicata, ma non è nemmeno automatica. Se la usi bene, funziona; altrimenti, rimarrà solo una bella pianta.