Scoprono una “lanterna fatata”, lo strano fiore che non fa la fotosintesi ed è in grave pericolo di estinzione

    Con meno di venti esemplari conosciuti, il nuovo fiore scoperto in Malesia stupisce i botanici, che mettono in guardia sul suo futuro incerto.

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    In Malesia è stato trovato il fiore Thismia selangorensis, una rara e gravemente minacciata "lanterna delle fate" priva di fotosintesi.

    Per anni è passato inosservato, nascosto sotto la lettiera di foglie delle foreste pluviali della Malesia. Solo ora gli scienziati sono riusciti a descrivere formalmente questo piccolo fiore, quasi invisibile e assolutamente strano.

    Denominata Thismia selangorensis, la specie è stata recentemente aggiunta alla documentazione scientifica ed è degna di nota non solo per la sua rarità, ma anche perché appartiene a un gruppo poco conosciuto di piante chiamate "lanterna delle fate", di cui esistono già altri rappresentanti.

    Questo nuovo membro del genere Thismia, che comprende circa 120 specie distribuite nelle regioni tropicali, sfida alcune delle regole più basilari del mondo vegetale: non è verde, non ha foglie riconoscibili e non si allunga verso la luce.

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    In Malesia è stato scoperto un fiore minuscolo e strano, privo di clorofilla e fotosintesi, che sta suscitando preoccupazione a causa della sua fragile conservazione.

    Inoltre, appartiene a un gruppo estremamente raro di piante che hanno completamente abbandonato la fotosintesi. Invece di produrre il proprio nutrimento utilizzando la luce solare, come fa la stragrande maggioranza del regno vegetale, si nutre di funghi che vivono sottoterra.

    La strategia è tanto strana quanto affascinante. Nelle foreste pluviali, le radici di molte piante si collegano a reti di funghi microscopici che favoriscono lo scambio di nutrienti. La Thismia selangorensis si infiltra in questo sistema e prende ciò di cui ha bisogno senza dare nulla in cambio. È una pianta micoparassita, interamente dipendente da una rete delicata e invisibile.

    Questo stile di vita spiega perché è così difficile da trovare. Per la maggior parte dell'anno rimane nascosta, confinata in strutture sotterranee. Solo quando è il momento di riprodursi emerge brevemente dal terreno per mostrare il suo fiore. Ed è lì che mostra la sua bellezza: una struttura tubolare dai colori intensi, con una forma che ricorda una piccola lanterna o un oggetto di una fiaba.

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    A sinistra, un fiore giovane, ancora incompleto. A destra, un fiore maturo accanto alle radici del contrafforte di un albero (pianta non raccolta).

    La sua forma sofisticata ha uno scopo ben preciso: attirare piccoli insetti della foresta, come i moscerini dei funghi. Ingannati dalla silhouette e dai colori, entrano nel fiore e ne favoriscono l'impollinazione. In un ambiente dove tutto avviene in miniatura e nella semioscurità, ogni dettaglio conta.

    Un tesoro unico e vulnerabile

    La scoperta del fiore è avvenuta nello stato di Selangor, una regione in cui le foreste naturali convivono, non sempre armoniosamente, con aree urbane e strade trafficate. Ed è proprio qui che risiede l'aspetto più inquietante: la pianta è nota solo in pochissimi luoghi e occupa aree estremamente ridotte. Può letteralmente scomparire con un solo passo fuori posto.

    La sua fragilità è estrema. In natura se ne conoscono meno di venti esemplari e per questo motivo i ricercatori l'hanno classificata come in pericolo critico, secondo i criteri dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN).

    La scoperta è stata quindi accompagnata non solo dall'entusiasmo scientifico, ma anche dalla preoccupazione. Questo fiore non è raro perché sfuggente o misterioso, ma perché la sua sopravvivenza dipende da condizioni ben precise: terreno intatto, funghi sani, insetti impollinatori e una foresta che ne mantenga l'equilibrio. Alterare un singolo elemento del sistema è sufficiente a causare il collasso dell'intero ecosistema.

    Al di là della sua fragilità, Thismia selangorensis esemplifica come la biodiversità non si esprima sempre in forme grandi o evidenti. A volte, i segreti più importanti si celano a livello del suolo, in piccoli organismi silenziosi, profondamente connessi a reti che comprendiamo ancora solo parzialmente.

    Fonte della notizia

    Thismia selangorensis (Thismiaceae): a new mitriform fairy lantern species from Selangor, Malaysia. MY, Gim Siew T, Mat-Tahir MF, Azhar A (2025) PhytoKeys 267: 9-21.