Il ritrovamento di centinaia di denti umani rivela una sorprendente pratica funeraria dei Maya

I Maya mantenevano un rapporto stretto e quotidiano con i propri defunti, considerati antenati divinizzati. Una recente scoperta in Belize rivela, tuttavia, quanto fosse profonda questa vicinanza: era infatti consuetudine collocare frammenti corporei dei propri cari accanto alle sepolture di antenati deceduti secoli prima.

In seguito ad analisi genetiche condotte su 430 campioni di resti scheletrici e denti rinvenuti in tombe e grotte Maya, un team internazionale di ricercatori ha individuato il caso di una donna appartenente all'élite, sepolta tra il 250 e il 400 d.C.

Questo legame genetico offre nuove prospettive sui riti funerari e sulla struttura sociale di tale civiltà. I risultati dello studio, condotto in parte da Keith Prufer, archeologo dell'Università del New Mexico, sono stati presentati durante un convegno della Society for American Archaeology e sono attualmente in attesa di revisione paritaria (peer review).

Questi risultati sono stati pubblicati su Science. Per la civiltà maya, la vita dopo la morte rivestiva un’importanza centrale. I loro elaborati rituali funerari non solo preparavano il defunto all’ascesa verso la divinità, ma fungevano anche da strumento per consolidare il potere e la legittimità delle élite politiche ed economiche, attraverso la venerazione degli antenati.

In questo contesto, le testimonianze archeologiche evidenziano il ruolo fondamentale delle grotte, considerate veri e propri portali di collegamento con gli antenati. Secondo i ricercatori, la deposizione dei defunti in tali spazi sotterranei — anziché in luoghi di sepoltura situati all’interno degli insediamenti abitativi — era una pratica associata al massimo grado di venerazione o a rituali sacrificali.

I Maya

Ma ricordiamo com'era la civiltà Maya. Essa rappresenta una delle culture più brillanti e complesse tra le antiche società delle Americhe. Il territorio dei Maya si estende su una superficie di 325.000 chilometri quadrati e comprende l'intera penisola dello Yucatán, ampie porzioni degli stati messicani del Chiapas e del Tabasco, l'intero Belize e il Guatemala, nonché le zone occidentali dell'Honduras e di El Salvador.

Questa vasta regione culturale presenta notevoli contrasti naturali: si va dai versanti umidi affacciati sul Pacifico e dagli altopiani del Guatemala alle rigogliose foreste pluviali tropicali — note come "bassopiani meridionali" — situate alla base della penisola dello Yucatán, fino ai bassopiani settentrionali, caratterizzati da un clima arido e coperti da una vegetazione boschiva bassa e da un fitto sottobosco.

In questa regione non esistono fiumi; l'acqua in superficie si trova esclusivamente nei cenote, cavità naturali che si aprono nel substrato calcareo sottostante. La capacità di sfruttare le risorse idriche ha reso possibile l'edificazione di grandi città, grazie allo sviluppo di complessi sistemi idraulici, come la rete di aguada-Bukte’ e i chultunob (cisterne).

Con la rapida crescita demografica, ebbe inizio la costruzione di piramidi in pietra calcarea, accompagnata dall'impiego di malta di calce e dallo sfruttamento di cave di pietra. Tra il 400 a.C. e il 200 d.C. si consolidarono gli elementi culturali che avrebbero poi definito la civiltà maya.

Tra le città che testimoniano chiaramente i vari processi di trasformazione vissuti da questa civiltà — inclusa l'assimilazione di tratti provenienti dagli Altipiani — figurano Chichén Itzá e Mayapán nello Yucatán, oltre a Tulum e San Gervasio nel Quintana Roo.

Gran parte dell'eredità culturale dei Maya preispanici rimane viva ancora oggi tra il popolo maya; essi continuano a preservare la propria lingua, le proprie credenze e i propri rituali, così come il loro modo peculiare di percepire la realtà del mondo circostante: elementi che restano parte integrante del loro stile di vita.

Riferimento della notizia

Lizzie Wade. (2026). Stash of hundreds of human teeth reveal surprising Maya burial practice.