Il tempo potrebbe scorrere in modo diverso nella mente degli animali

La percezione del tempo da parte degli animali potrebbe dipendere da molteplici fattori che influenzano il modo in cui le specie elaborano il movimento, i suoni e l'attenzione.

I macachi rhesus mostrano alcune illusioni temporali riscontrabili anche negli esseri umani, ma con tempistiche diverse.

Gli esseri non umani potrebbero non percepire il tempo come più veloce o più lento rispetto a come lo percepiscono gli esseri umani, ma piuttosto attraverso ciò che i ricercatori definiscono il “panorama temporale” di una specie: un insieme di finestre temporali che modellano le immagini, i suoni e gli eventi man mano che si susseguono.

Come i non umani percepiscono il tempo

Il quadro concettuale del “timescape” va oltre l’idea di un’unica velocità percettiva, suddividendo la percezione del tempo negli animali in processi verificabili: il modo in cui le specie collegano tra loro i momenti, rivedono le percezioni recenti, conservano brevemente le informazioni e spostano l’attenzione in un mondo in continuo mutamento.

La ricerca, pubblicata su *Trends in Cognitive Sciences*, si concentra sulla percezione su scale temporali molto brevi, dai millisecondi ai secondi: brevi intervalli che possono determinare se gli eventi vengono fusi in un’unica percezione, aggiornati da informazioni successive, conservati brevemente, selezionati dall’attenzione o mantenuti come un’unica interpretazione stabile.

Oltre la visione veloce o lenta

Una misura comunemente utilizzata nella percezione animale è la soglia critica di fusione dello sfarfallio, ovvero il punto in cui una luce tremolante appare fissa. Gli esseri umani di solito smettono di percepire lo sfarfallio a circa 60 hertz, mentre alcuni uccelli e insetti sono in grado di rilevare variazioni molto più rapide.

Alcuni uccelli sono in grado di percepire i cambiamenti visivi più rapidamente degli esseri umani, ma ciò non significa che vedano semplicemente al rallentatore.

Questa differenza ha alimentato l’idea che gli animali dotati di sistemi visivi rapidi vedano essenzialmente il mondo al rallentatore. Tuttavia, alcuni ricercatori ritengono che questa conclusione sia eccessiva. La sensibilità allo sfarfallio rivela una parte dell’elaborazione visiva, specialmente a livello della retina, ma non mostra come il cervello organizzi il movimento, il suono, la memoria o l’attenzione nel tempo.

Il modello “timescape” suddivide la percezione temporale in cinque finestre. La finestra di sincronizzazione descrive come i segnali sensoriali vengano integrati in un’unica percezione. La finestra di revisione coglie il modo in cui le informazioni successive possano rimodellare la percezione di un evento precedente, mentre la finestra di persistenza descrive per quanto tempo il contenuto percettivo permanga dopo la scomparsa di uno stimolo.

Le ultime due finestre riguardano l’attenzione e la stabilità percettiva. Una misura come l’attenzione venga dispiegata, interrotta o spostata. L’altra rileva per quanto tempo persista una determinata interpretazione quando un animale si trova di fronte a informazioni ambigue o contrastanti.

Le illusioni rilevano i tempi nascosti

Le illusioni temporali offrono agli scienziati un modo per testare queste “finestre” tra le diverse specie. Ad esempio, nell’illusione del “flash-lag”, un oggetto che lampeggia brevemente sembra seguire un oggetto in movimento, anche quando i due sono in realtà allineati. Sia gli esseri umani che i macachi mostrano questo effetto, ma i macachi sembrano sperimentare uno sfasamento minore.

Tali fenomeni rivelano inoltre come la percezione possa mutare dopo che un evento è già avvenuto. Nel movimento apparente, due immagini fisse mostrate in rapida successione possono essere percepite come un unico oggetto che si sposta da una posizione all’altra. Gli esseri umani tendono a percepire questo effetto su intervalli più brevi rispetto ai topi, il che suggerisce che le specie differiscono nella durata per cui eventi distinti possono essere collegati in un’unica percezione di movimento.

Il suono mostra un ulteriore livello di variazione. Gli esseri umani a volte riescono a percepire un tono o una trama come continui anche quando un rumore li interrompe brevemente. Gli scoiattoli di terra e gli storni mostrano un effetto di «riempimento» simile, ma solo in presenza di pause molto più brevi.

Sebbene queste osservazioni non rivelino esattamente ciò che un altro animale sperimenta consapevolmente, esse evidenziano che le specie differiscono nelle regole temporali che i loro sistemi nervosi utilizzano per assemblare immagini, suoni ed eventi in un flusso continuo.

Il tempismo oltre i confini del laboratorio

Questo quadro teorico può anche aiutare a spiegare il comportamento animale in contesti naturali e, di conseguenza, sostenere gli sforzi di conservazione. I rituali di corteggiamento, gli incontri tra predatori e prede, i segnali di allarme e il coordinamento di gruppo dipendono tutti dalla tempistica. Lo sfarzo scintillante del pavone, il movimento delle strisce ad alto contrasto o la sequenza in frazioni di secondo dei richiami concorrenti degli insetti possono tutti interagire con i limiti temporali della percezione.

I rituali di corteggiamento del pavone possono sfruttare le differenze temporali nel movimento e nella percezione visiva.

Le stesse questioni relative alla tempistica potrebbero influire sul modo in cui gli animali si imbattono nei pericoli creati dall’uomo.

Ad esempio, se le pale delle turbine in rapido movimento appaiono sfocate al punto da renderne più difficile la percezione per alcuni uccelli, una comprensione specifica delle modalità percettive di ciascuna specie potrebbe contribuire alla progettazione di soluzioni più sicure.

Anche i segnali di avvertimento in prossimità di strade e ferrovie potrebbero risultare più efficaci se fossero adattati ai modelli di attenzione degli animali, anziché alle supposizioni umane su ciò che viene percepito come urgente.

I sistemi di allerta per gli animali potrebbero risultare più efficaci se progettati tenendo conto delle caratteristiche specifiche di ciascuna specie.

La ricerca lascia ancora aperte alcune questioni su come i “paesaggi temporali” varino a seconda dei sensi e se alcune specie possiedano caratteristiche temporali dell’esperienza di cui gli esseri umani sono privi.

L’idea centrale è più circoscritta ma significativa: la percezione animale non è governata da un unico orologio. Per comprendere meglio sia gli esseri umani che gli animali non umani, la ricerca futura potrebbe dover mappare le regole temporali distinte che determinano il modo in cui le diverse specie percepiscono il mondo.