L'incredibile storia del pesce trasformato in una perla

Presso il Natural History Museum di Londra c'è -ancora una volta- un oggetto "mimetizzato" dentro un altro. Come nelle matriosche russe, puoi vedere dentro il guscio delle ostriche, all'interno, un'enorme perla appiattita; e all'interno, una copia perfettamente conservata di Onuxodon, un genere di pesci. E dentro il pesce? Forse, la sua ultima cena, un altro organismo del mare. Ad ogni modo, è una gemma naturale che ha impiegato anni per formarsi.

Questa è stata decisamente un'alleanza andata male, almeno per il pesce. Non è raro che un organismo si rifugi in un altro. In effetti, è una pratica abbastanza comune, quando si ha interazione tra due specie, in cui uno dei membri ottiene un beneficio, mentre l'altro non ne è né danneggiato né avvantaggiato (il caso più comune è quando un uccello si posa sul tronco di un albero).

Ma questo pesce non ha tenuto conto del naturale meccanismo di sopravvivenza delle ostriche. Quando un oggetto estraneo, come sedimenti o batteri, entra nel corpo viscido (chiamato piede) di questi molluschi, viene schierato un arsenale difensivo. L'ostrica cercherà di espellerlo, ma se fallisce, chiuderà le sue valvole (la sua parte dura, simile a un guscio) e avvolgerà l'intruso in una sostanza viscosa, composta da microcristalli di aragonite, un minerale di carbonato di calcio.

Senza scampo, l'intruso sarà incapsulato in una specie di colla che si solidificherà nel tempo. E non stiamo parlando di minuti, ma di anni.
Così è, cari lettori, come si forma una perla.

Ora torniamo al nostro pesce. Il meccanismo di difesa dell'ostrica non distingue tra gli invasori, quindi il nostro Onuxodon ha subito la stessa sorte di altri intrusi che entrano in questi molluschi. A poco a poco, il suo corpo si è ricoperto di una sostanza appiccicosa nota come madreperla, che si è indurita a strati con il passare degli anni. Con il tempo questo pesce è diventato un gioiello di enormi dimensioni, e oggi è esposto in una vetrina come un favoloso esemplare.

Le perle

Un'ostrica impiega dai 5 ai 20 anni per produrre una perla in un ambiente naturale, anche se il numero di anni dipende dalla specie e dall'acqua in cui vive. Tuttavia, la stragrande maggioranza delle perle naturali sono irregolari, opache e di vari colori. Sono conosciute come perle barocche. La tonalità della perla è solitamente la stessa di quella dell'ostrica, quindi ci sono perle rosa, ocra, verdastre, grigie e persino nere. Quelle iconiche perle naturali rotonde, bianche perlate, perfette sono molto difficili da trovare. Per questo sono considerate pietre preziose, e il loro valore sul mercato è molto alto, trattandosi di un bene scarso.

Tuttavia, è anche possibile allevare ostriche per produrre perle. Chi si dedica a questo controlla le condizioni alimentari e ambientali per ottenere perle della dimensione, forma e colore desiderati. Introducono un piccolo contaminante nel corpo dell'ostrica, in modo che faccia il suo dovere.

Che siano naturali o coltivate, l'ottenimento di perle è controverso perché spesso comporta l'apertura e la morte dell'ostrica, e questo ha un impatto sugli ecosistemi. Inoltre, l'uso principale delle perle è puramente ornamentale. Per questo esistono anche perle sintetiche o di imitazione, che rappresentano un'alternativa più rispettosa dell'ambiente.