L'eredità di un terremoto: i geologi dimostrano che i fiumi continuano a trasportare sedimenti anche 15 anni dopo

    Quindici anni dopo un potente terremoto nella provincia del Sichuan, i fiumi cinesi trasportano ancora tonnellate di sedimenti, affermano i geologi, il che dimostra che gli effetti di un terremoto di grande entità persistono molto più a lungo del previsto.

    terremoto
    I terremoti di forte intensità possono modificare la geografia di un'area vicina all'epicentro, ma è stato scoperto che le loro conseguenze sui fiumi persistono per anni.

    Quando un grande terremoto scuote la terra, i suoi effetti immediati sono devastanti e visibili: edifici crollati, strade distrutte e vite sconvolte. Tuttavia, uno studio recentemente pubblicato su Nature mostra che le ripercussioni di questi eventi naturali si estendono molto oltre il momento del disastro.

    Ancora 15 anni dopo, i fiumi colpiti continuano a trasportare rocce e sedimenti liberati dal terremoto, modellando costantemente il paesaggio e lasciando un’eredità geologica duratura.

    Un terremoto che cambiò la geografia di questa provincia cinese

    Il 12 maggio 2008, un terremoto di magnitudo 7,9 scosse la provincia cinese del Sichuan, sul margine orientale dell’altopiano tibetano. Il sisma, con epicentro nella catena montuosa del Longmen Shan, conosciuta anche come le “Montagne della Porta del Drago”, provocò oltre 69.000 vittime e innescò più di 60.000 frane.

    Queste enormi frane riversarono rocce, terra e fango nelle valli e negli alvei fluviali, e la domanda per gli scienziati era chiara: cosa accade a un simile volume di materiale una volta che raggiunge i fiumi?

    Sedimenti in movimento: il ruolo del fiume Min

    La chiave per rispondere a questo interrogativo si trovava in un luogo inaspettato. Diversi anni prima del terremoto, la diga di Zipingpu aveva iniziato a trattenere il fiume Min, situato a soli 20 chilometri dall’epicentro.

    Senza volerlo, l’invaso si trasformò in un vero e proprio “laboratorio naturale” per studiare come i fiumi gestiscono l’eredità di un grande terremoto.

    Per oltre un decennio, ricercatori dell’Università della California e del Burò di Idrologia della Cina hanno raccolto dati sui sedimenti che giungevano all’invaso. Per farlo, hanno misurato sia il materiale fine in sospensione sia il bedload, cioè le ghiaie, i massi e i blocchi che rotolano e saltano sul fondo del fiume.

    I risultati sono stati sorprendenti.

    • Il flusso totale di sedimenti nel fiume Min si è moltiplicato per sei dopo il terremoto.
    • Il carico di fondo o bedload è aumentato fino a 20 volte, rappresentando il 65% del totale, quando normalmente in un fiume di montagna è appena il 20%.
    • Questo impulso di sedimenti non è stato un fenomeno passeggero: è persistito per oltre dieci anni, senza segni chiari di ritorno ai livelli precedenti.

    Conseguenze che perdurano per decenni

    Lo studio dimostra che gli effetti di un grande terremoto non si limitano ai giorni o alle settimane successive, poiché le frane hanno alterato i fiumi per decenni, innalzando il loro letto e aumentando il rischio di inondazioni.

    “Pensavamo che l’impatto di un sisma sui sedimenti durasse pochi anni, ma i dati mostrano che l’influenza può protrarsi molto più a lungo, modificando in profondità il paesaggio e i rischi associati”, spiega Gen Li, autore principale della ricerca.

    Ciò obbliga a ripensare la gestione dei disastri naturali e il fatto che ricostruire infrastrutture nello stesso luogo e nello stesso modo, senza considerare i cambiamenti nella dinamica fluviale, può aumentare la vulnerabilità delle comunità.

    Riferimento della notizia:

    Li, G.K., West, A.J., Jin, Z. et al. Large riverbed sediment flux sustained for a decade after an earthquake. Nature 644, 398–403 (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09354-8