Per la prima volta, gli scienziati hanno registrato in tempo reale la formazione di un nuovo fondale oceanico

Per la prima volta, gli scienziati hanno osservato in tempo reale la formazione di un nuovo tratto di fondale oceanico. La registrazione senza precedenti è avvenuta nell'Oceano Indiano, dove una sequenza di terremoti ha provocato la separazione della crosta terrestre e innescato una grande eruzione sottomarina.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature, offre una delle descrizioni più dettagliate mai ottenute di uno dei processi geologici responsabili del continuo rinnovamento della superficie del pianeta.

Il fenomeno si è verificato nell'aprile del 2024 lungo la Dorsale Sud-Est Indiana, un'estesa catena montuosa sommersa situata tra la placca antartica e quella australiana. Nel giro di pochi giorni, le due placche si sono allontanate di almeno due metri, consentendo la risalita del magma e la formazione di un nuovo strato di crosta oceanica.

Nel corso dell'evento, circa 160 milioni di metri cubi di lava sono stati espulsi sul fondo del mare. Contemporaneamente, alcune parti del fondale si sono abbassate fino a 4,2 metri a causa dello svuotamento del serbatoio sotterraneo di magma, sorprendendo i ricercatori per l'intensità delle trasformazioni osservate.

Un osservatorio ha registrato un evento senza precedenti

Il monitoraggio è stato possibile grazie all'installazione di un osservatorio sottomarino avvenuta due mesi prima dell'attività sismica. Battezzata OHA-GEODAMS, la rete di monitoraggio è stata posizionata nel febbraio 2024 lungo un segmento di circa 100 chilometri della dorsale, nelle vicinanze dell'Isola Saint-Paul (Île Saint-Paul), nell'Oceano Indiano.

Gli strumenti hanno registrato nel dettaglio la sequenza dei terremoti, gli spostamenti della crosta terrestre e le deformazioni del fondale marino. Secondo i ricercatori, l'episodio ha liberato tra i 30 e i 60 anni di tensione tettonica accumulata in quella regione, offrendo un'opportunità senza precedenti per comprendere come avviene l'espansione del fondale oceanico.

L'entità dei cambiamenti ha sorpreso persino il team responsabile dello studio. In un comunicato pubblicato dalla rivista Nature, il geofisico marino Jean-Yves Royer, del Centro Nazionale della Ricerca Scientifica (CNRS) francese, ha spiegato che gli scienziati si aspettavano di registrare solo pochi centimetri di spostamento verticale. Invece, hanno misurato un abbassamento fino a 4,2 metri.

Un processo che modella gran parte della superficie terrestre

La formazione di nuova crosta lungo le cosiddette dorsali medio-oceaniche è un processo continuo che avviene nelle zone in cui le placche tettoniche si allontanano. Questo meccanismo è responsabile della formazione di quasi due terzi della superficie terrestre, rinnovando costantemente il fondale degli oceani nel corso di milioni di anni.

Secondo la geoscienziata Isobel Yeo, del National Oceanography Centre del Regno Unito, queste osservazioni rappresentano un importante passo avanti nella comprensione dell'evoluzione della Terra. A suo giudizio, gli scienziati sanno ancora "sorprendentemente poco" sulla frequenza, l'intensità e la dinamica delle eruzioni sottomarine e dei processi tettonici che danno origine al fondale oceanico.

L'auspicio è che osservatori simili consentano di ampliare queste conoscenze nei prossimi anni e di rivelare con sempre maggiore dettaglio come il pianeta continui a trasformarsi sotto le acque.