Scienziati spagnoli svelano che i primi esseri umani utilizzavano il fuoco molto prima di imparare ad accenderlo

La relazione tra l'Homo erectus e il fuoco si arricchisce di un nuovo capitolo. Un gruppo di ricercatori del Museo Nazionale di Scienze Naturali (MNCN-CSIC) e dell'Università di Toronto ha trovato evidenze che questi ominini utilizzavano il fuoco in modo ripetuto nella grotta di Wonderwerk, in Sudafrica, tra 1,07 e 1,79 milioni di anni fa. Questa scoperta modifica la cronologia finora accettata e colloca tale comportamento in una fase molto più antica del Pleistocene inferiore.

I risultati, pubblicati sulla rivista Plos One, non indicano che l'Homo erectus sapesse accendere il fuoco da zero. Mostrano però che questi gruppi erano in grado di raccoglierlo dall'ambiente, trasportarlo in uno spazio protetto e mantenerlo acceso per un certo periodo. La ricerca introduce inoltre una nuova metodologia basata sulla luminescenza che permette di identificare resti bruciati senza danneggiare i fossili, uno strumento che potrebbe essere utilizzato per riesaminare altri siti preistorici.

L'Homo erectus e il fuoco: una cronologia più antica

Finora, le prove più note dell'uso del fuoco a Wonderwerk provenivano dal cosiddetto strato 10 del sito, datato a circa un milione di anni fa. Il nuovo studio si è concentrato sullo strato 11, un livello più antico la cui datazione varia tra 1,07 e 1,79 milioni di anni fa.

L'analisi rivela che la presenza del fuoco non fu il risultato di un episodio isolato. I ricercatori hanno individuato tracce di combustione in diversi livelli stratigrafici separati da decine di migliaia di anni. Questa ripetizione nel tempo suggerisce che l'utilizzo del fuoco faceva parte di pratiche già note a quei gruppi umani e non di eventi eccezionali. Tutto indica che furono gli stessi ominini a introdurre materiali accesi all'interno della grotta.

“Il fuoco non fu un fenomeno occasionale perché compare in diversi livelli stratigrafici, separati da decine di migliaia di anni, il che rafforza l'idea che sapessero già trasportarlo e mantenerlo in spazi protetti”, spiega la ricercatrice del MNCN Yolanda Fernández-Jalvo.

L'importanza delle borre per capire come mantenevano le fiamme

Gli scienziati hanno analizzato ossa di micromammiferi provenienti da borre, ossia accumuli rigurgitati dagli uccelli rapaci dopo la digestione delle loro prede. Gli studi tafonomici avevano documentato la presenza continuativa di rapaci a Wonderwerk da quasi due milioni di anni. Ancora oggi questi uccelli utilizzano la grotta. Tale attività ha generato una superficie ricca di ossa, peli e materia organica che ricopriva il pavimento del rifugio.

Secondo l'interpretazione del team, questo insieme di materiali potrebbe aver favorito la conservazione del fuoco. Il suo comportamento sarebbe simile a quello di un tappeto di lana: la combustione rimane localizzata nel punto in cui viene depositata la brace e non si propaga rapidamente. In questo modo l'Homo erectus avrebbe potuto mantenere accesi piccoli focolari ottenuti da incendi naturali.

Nelle aree più antiche studiate, corrispondenti allo strato 11, alcune zone presentavano un dato sorprendente: il 100% dei fossili analizzati mostrava chiare evidenze di esposizione ad alte temperature. “Si tratta di un fuoco molto tenue che abbiamo identificato nelle ossa dei micromammiferi”, ha spiegato Fernández-Jalvo.

“Questo contesto, che elimina l'ambiguità talvolta presente nei resti ossei utilizzati come alimento, suggerisce un uso opportunistico del fuoco, probabilmente trasportato dall'esterno e mantenuto all'interno della grotta fino al suo spegnimento”, ha aggiunto Michael Chazan, ricercatore dell'Università di Toronto.

Un metodo non invasivo che apre nuove strade alla ricerca

Oltre al valore storico della scoperta, lo studio introduce una tecnica destinata a migliorare l'analisi archeologica di siti molto antichi. Il protocollo si basa sulle proprietà di luminescenza delle ossa bruciate e consente di rilevare l'azione del fuoco senza alterare i reperti. Nei resti moderni, l'illuminazione con luce ultravioletta permette di distinguere facilmente tra ossa bruciate e non bruciate. Tuttavia, quando si lavora con fossili, la luce nera può generare falsi positivi. Per questo motivo, gli autori hanno sviluppato un sistema specifico per distinguere i due processi.

“La metodologia che abbiamo sviluppato ci consente di distinguere i fossili bruciati da quelli che hanno subito alterazioni chimiche durante la fossilizzazione, come la fluorurazione o i depositi di manganese, che possono imitare visivamente gli effetti del fuoco. Abbiamo migliorato la precisione con cui possiamo identificare fossili bruciati in contesti molto antichi”, ha commentato Fernández-Jalvo.

La procedura è stata validata mediante il confronto con la spettroscopia infrarossa in trasformata di Fourier (FTIR), una tecnica ampiamente utilizzata in archeologia. Inoltre presenta vantaggi pratici: è rapida, non distrugge i reperti e può essere applicata a grandi quantità di materiale.

Nonostante l'importanza della scoperta, lo studio della grotta sudafricana di Wonderwerk non ha ancora fornito prove che l'Homo erectus sapesse produrre il fuoco o cucinare gli alimenti. Tuttavia, determinare quando iniziò a utilizzarlo è fondamentale per comprendere i cambiamenti biologici e culturali associati al genere Homo.

Come riassume Liora K. Horwitz, codirettrice del progetto insieme a Chazan: “I nostri risultati retrodatano la cronologia del fuoco associato agli ominini e forniscono una solida base metodologica per future ricerche”.

Riferimento dello studio

Museo Nacional de Ciencias Naturales / Università di Toronto. Y. Fernández-Jalvo. (2026) "New Evidence for Early Pleistocene use of fire at Wonderwerk Cave (South Africa)". Plos One. DOI: 10.1371/journal.pone.0347480