Simpatico, peloso e vecchio di 100 milioni di anni: ecco a voi il Doolysaurus

Uno dei cartoni animati più amati della Corea del Sud è Dooly, il simpatico, verde e birichino cucciolo di dinosauro. Così, quando i ricercatori del Centro coreano di ricerca sui dinosauri e dell’Università del Texas ad Austin hanno scoperto una nuova specie di cucciolo di dinosauro sull’isola di Aphae, in Corea, l’hanno chiamata Doolysaurus.

“Dooly è uno dei personaggi di dinosauro più famosi e iconici in Corea. Ogni generazione in Corea conosce questo personaggio”, ha detto Jongyun Jung, ricercatore post-dottorato ospite presso la Jackson School of Geosciences dell'Università del Texas, che ha guidato la ricerca. “E il nostro esemplare è anche un giovane o un ‘cucciolo’, quindi è perfetto che il nome della nostra specie di dinosauro renda omaggio a Dooly”.

Il primo dinosauro scoperto negli ultimi 15 anni

Il cucciolo di dinosauro è la prima nuova specie di dinosauro ad essere stata denominata e rinvenuta in Corea negli ultimi 15 anni, nonché la prima ad essere stata scoperta con frammenti di cranio. Le ossa del cranio sono state individuate grazie a una scansione micro-CT effettuata presso il centro di tomografia computerizzata a raggi X ad alta risoluzione dell’Università del Texas (UTCT).

La ricerca sul Doolysaurus huhmini, pubblicata sulla rivista Fossil Record, è stata intitolata in onore del paleontologo coreano Min Huh, che ha studiato i dinosauri coreani per oltre 30 anni e ha fondato il centro sui dinosauri. Il fossile è stato scoperto nel 2023 da Hyemin Jo, ricercatrice presso il centro sui dinosauri.

Si ritiene che il dinosauro avesse circa 2 anni e che fosse un giovane esemplare al momento della morte. Avrebbe avuto le dimensioni di un tacchino moderno, ma si pensa che un Doolysaurus adulto fosse grande il doppio e ricoperto da un manto di filamenti lanuginosi.

«Penso che fosse piuttosto carino», ha affermato Julia Clarke, docente alla Jackson School. «Potrebbe aver assomigliato un po’ a un agnellino».

La tecnologia TC ha migliorato la capacità degli scienziati di studiare fossili delicati come piccoli dinosauri e uccelli fossilizzati nella roccia dura. I ricercatori sapevano che si trattava di un esemplare giovane in base ai marcatori di crescita osservati in una sottile sezione del femore.

Il Doolysaurus visse circa 113-94 milioni di anni fa nel periodo Cretaceo ed era un tescelosauride, un dinosauro bipede dell'Asia orientale e del Nord America che potrebbe essere stato ricoperto di peluria.

Ritrovamento di un fossile dotato di gastroliti per la digestione

Il fossile presentava decine di gastroliti, ovvero sassolini ingeriti per facilitare la digestione. Ciò suggerisce che si trattasse di un animale onnivoro, che si nutriva di piante, insetti e carne. I sassolini hanno spinto il team a sottoporre il fossile a scansione, poiché sono piccoli e leggeri e, essendo rimasti al loro posto, facevano supporre che potessero esserci altre parti del fossile ancora intatte.

“Un piccolo gruppo di gastroliti, con due ossa delle zampe che spuntano, indica che l'animale non era stato completamente smembrato prima di diventare un fossile”, ha detto Clarke. “Così, ho incoraggiato [Jung e i coautori Minguk Kim e Hyemin Jo] a visitare il Texas e l'UTCT, per provare a scansionare il fossile”.

Kim e Jo useranno le loro competenze in materia di TC per studiare altri fossili in Corea. Jung ha in programma di tornare sull’isola di Aphae per trovare altri fossili. Jung ritiene che sarà possibile trovare altri fossili nascosti nelle rocce e spera che la scansione TC porti a ulteriori scoperte di dinosauri in Corea.

“Ci aspettiamo che da Aphae e da altre piccole isole provengano nuovi fossili di dinosauri o di uova”, ha affermato.

Fonte della notizia:

A new dinosaur species from Korea and its implications for early-diverging neornithischian diversity. Jung, J., Kim, M., Jo, H. and Clarke, J.A. 19^th March 2026.