Svelati i segreti di Lala Lallia, una delle dune più grandi e antiche della Terra che si muove di mezzo metro all'anno

Le dune a stella sono una delle grandi meraviglie dei deserti del pianeta, formazioni di sabbia a forma piramidale alte fino a 300 metri, i cui bracci si estendono da un picco centrale per conferire loro un aspetto a stella se viste dall'alto.

Secondo quanto indicato da Reuters, gli scienziati hanno presentato lunedì 4 marzo il primo studio approfondito di una duna stellare, rivelando la struttura interna di queste formazioni geologiche e mostrando quanto tempo è stato necessario per la sua formazione. Si è formata più rapidamente del previsto, ma pur sempre un processo che si è sviluppato nel corso di molti secoli.

Lo studio si è concentrato su una duna stellare nel Marocco orientale chiamata Lala Lallia, che significa "punto sacro più alto" nella lingua berbera locale, situata all'interno del deserto del Sahara in un piccolo mare di sabbia chiamato Erg Chebbi a circa 5 km dalla città di Merzouga, vicino il confine con l'Algeria.

I ricercatori hanno utilizzato un radar che penetra il terreno per guardare all’interno della duna e hanno utilizzato la datazione con luminescenza per determinare quanto tempo ha impiegato Lala Lallia a formarsi, un metodo basato sulla quantità di energia intrappolata all’interno dei granelli di sabbia. La risposta: circa 900 anni, accumulando circa 6.400 tonnellate all'anno mentre il vento spinge incessantemente la sabbia attraverso il deserto.

Lala Lallia si muove

"La prima volta che ho visto le dune a stella è stato in Namibia, 20 anni fa. Ho un ricordo molto vivido della lunga salita verso la cima, lottando contro la sabbia molto sciolta nella calura del giorno", ha detto il geografo Geoff Duller dell'Università di Aberystwyth in Galles, coautore dello studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports.

Il georadar ha rivelato gli strati all'interno della duna Lala Lallia, mostrando come è stata costruita nel tempo dall'accumulo di sabbia e come parti della sua struttura interna somigliavano ad altri tipi di dune.

"Le dune stellate si formano in aree con regimi di vento complessi, cioè venti che soffiano da diverse direzioni, e un netto accumulo di sabbia, punti all'interno del deserto dove grandi mucchi di sabbia possono essere trasportati dal vento per formare dune giganti", ha spiegato il sedimentologo a Birkbeck University di Londra e il coautore dello studio Charlie Bristow. I ricercatori hanno anche stabilito che Lala Lallia si sta muovendo verso ovest ad una velocità di circa 0,50 metri all’anno.

Dune a stella nel mondo

Le dune a stella rappresentano poco meno del 10% delle dune del deserto sulla Terra e sono le più alte, superando altri tipi come le dune barcana, a forma di mezzaluna, e le dune lineari diritte e allungate. Sono state osservate anche su Marte e sulla grande luna di Saturno, Titano.

Anche se oggi si conoscono molte dune a stella, nei documenti geologici è stata trovata solo una antica conservata come arenaria, risalente a circa 250 milioni di anni fa, in Scozia. Rivelando la sua struttura interna, i ricercatori affermano che queste scoperte serviranno da guida per i geologi per identificare ulteriori resti di arenaria di antiche dune.

Le più grandi dune a stella della Terra si trovano nel deserto di Badain Jaran, nella Cina occidentale. Ci sono anche dune a stella in luoghi come il Mare di Sabbia della Namibia, i grandi mari di sabbia dell'Algeria come il Grande Erg Orientale e il Grande Erg Occidentale, e Rub' al Khali in Arabia Saudita. Nel Nord America, il Parco nazionale Great Dunes del Colorado ne contiene numerose.

Citazione dello studio:

C. S. Bristow et al, Structure and chronology of a star dune at Erg Chebbi, Morocco, reveals why star dunes are rarely recognised in the rock record, Scientific Reports (2024). DOI: 10.1038/s41598-024-53485-3