Un fiume americano ha sfidato la gravità scorrendo "in salita": adesso è arrivata la spiegazione geologica
Uno studio internazionale ha risolto un mistero lungo 150 anni sul Green River. Un profondo fenomeno geologico ha permesso all'acqua di attraversare i Monti Uinta, ridefinendo la geografia, la storia del fiume e persino l'evoluzione biologica del West americano.
Durante oltre un secolo e mezzo, il corso del fiume Green è stato un’anomalia difficile da spiegare. Come poteva un fiume attraversare in pieno una catena montuosa alta quasi 4.000 metri, invece di aggirarla? Perché il suo alveo sembrava avanzare “in salita”, sfidando i principi fondamentali della geomorfologia? Oggi, una ricerca guidata da scienziati delle università di Università di Glasgow e Università dello Utah offre una risposta solida a questo antico interrogativo.
Lo studio, pubblicato sul Journal of Geophysical Research: Earth Surface, indica un processo poco noto ma decisivo: il cosiddetto "gocciolamento litosferico", un fenomeno che avviene nelle profondità della Terra e che, in questo caso, avrebbe modificato temporaneamente il rilievo dei monti Uinta, permettendo il passaggio del fiume.
Una questione di tempi e di quote
Il nodo del dibattito stava nella cronologia. I monti Uinta si sono formati circa 50 milioni di anni fa, mentre il fiume Green ha assunto il suo tracciato attuale meno di 8 milioni di anni fa. In condizioni normali, l��acqua segue il percorso di minore resistenza. Tutto lasciava pensare che il fiume avrebbe dovuto aggirare la catena montuosa, non attraversarla e tantomeno scavare al suo interno un canyon profondo circa 700 metri.
Per decenni, questa discrepanza ha alimentato teorie alternative, da una presunta maggiore antichità del fiume a processi di cattura fluviale. Nessuna, però, si adattava pienamente ai dati geologici disponibili.
Il ruolo nascosto del goteo litosferico
La nuova spiegazione sposta l’attenzione dalla superficie all’interno del pianeta. Secondo i ricercatori, un accumulo di materiali minerali densi alla base della crosta terrestre è diventato instabile. Per effetto della gravità, quella massa si è distaccata ed è sprofondata nel mantello, trascinando con sé il terreno superficiale.
"Riteniamo di aver raccolto prove sufficienti per dimostrare che questo processo è stato in grado di abbassare il terreno quanto bastava affinché i fiumi si connettessero e si fondessero", ha spiegato Adam Smith, autore principale dello studio.
Mentre il rilievo si abbassava, il fiume Green ha colto l’occasione. Erodendo la roccia, ha stabilito un canale che è rimasto attivo anche dopo che il terreno ha recuperato parte dell’altezza originaria, in un successivo rimbalzo elastico.
Uno “scanner” per guardare dentro il pianeta
Per confermare l’ipotesi, il team ha utilizzato immagini sismiche, una tecnica paragonabile a una tomografia medica applicata alla Terra. In questo modo è stata individuata un’anomalia fredda e circolare a circa 200 chilometri di profondità sotto i monti Uinta.
La struttura, con un diametro compreso tra 50 e 100 chilometri, sarebbe il frammento di crosta che si è distaccato tra due e cinque milioni di anni fa. La sua assenza spiega perché la crosta in questa regione sia spessa diversi chilometri in meno rispetto a quanto ci si aspetterebbe per una catena montuosa di tale altezza.
I calcoli indicano che il terreno ha subito oscillazioni superiori ai 400 metri, un cambiamento sufficiente per integrare definitivamente il fiume Green nel sistema del fiume Colorado.
Un impatto che va oltre il paesaggio
L’unione dei due fiumi non ha trasformato solo il rilievo. Ha anche ridefinito la divisoria continentale del Nord America, alterando il confine tra i bacini che drenano verso l’oceano Pacifico e quelli che sfociano nell’Atlantico.
Questo riassetto ha avuto conseguenze ecologiche profonde. Nel creare nuove barriere e corridoi naturali, ha influenzato la distribuzione delle specie e processi di evoluzione biologica che sono ancora oggi oggetto di studio.
Un tassello chiave per altri enigmi
Lo studio smentisce anche le teorie precedenti. Secondo Smith, le evidenze «contraddicono l’idea che il fiume esistesse prima delle montagne». Al di là del caso del fiume Green, gli autori ritengono che una migliore comprensione del goteo litosferico potrebbe aiutare a risolvere altri dibattiti tettonici ancora aperti in diverse regioni del pianeta.
A volte, la risposta ai misteri della superficie non sta in ciò che vediamo, ma in ciò che accade a centinaia di chilometri sotto i nostri piedi.
Riferimento della notizia
Smith A., et al. A Lithospheric Drip Triggered Green and Colorado River Integration. JGR Earth Surface. 2026. [https://doi.org/10.1029/2025JF008733](https://doi.org/10.1029/2025JF008733)