Gli astronomi avvertono: un guasto nel controllo orbitale potrebbe scatenare il caos nello spazio in meno di tre giorni

    Una recente analisi mette in guardia dalla reale fragilità dell'orbita terrestre bassa e da come una tempesta solare possa innescare enormi collisioni nel giro di pochi giorni.

    orbita terrestre bassa
    Le megacostellazioni riempiono l'orbita terrestre bassa con chilometri di satelliti in costante movimento. La loro crescente densità aumenta il rischio di collisioni e mette a dura prova il controllo dello spazio vicino.

    La metafora del “castello di carte” è oggi spesso associata alla cultura popolare, ma il suo significato originario descrive sistemi che si reggono con grande difficoltà. Questa immagine aiuta a comprendere l’attuale situazione dell’orbita bassa terrestre, dove migliaia di satelliti dipendono da un equilibrio estremamente delicato.

    Cosa sono le megacostellazioni di satelliti?
    Raggruppano enormi quantità di dispositivi che orbitano a bassa quota attorno alla Terra. Il loro obiettivo principale è fornire accesso a Internet e servizi di comunicazione su scala planetaria, come avviene con reti come Starlink o OneWeb.

    La loro presenza massiccia provoca riflessi visibili nel cielo, altera le osservazioni scientifiche e genera interferenze nei segnali radio, rendendo difficile il lavoro astronomico e peggiorando l’esperienza di osservazione del cielo notturno.

    Uno studio firmato da Sarah Thiele, in precedenza dottoranda presso l’Università della Columbia Britannica e ora a Princeton, insieme ad altri ricercatori, mostra con numeri questo scenario. Lo studio ritrae un ambiente altamente saturo, in cui l’accumulo di megacostellazioni aumenta il rischio di guasti a catena.

    Orbita bassa terrestre satura: incontri ogni pochi secondi

    Gli autori analizzano la frequenza di un “avvicinamento ravvicinato”, definito come l’incrocio di due satelliti a meno di un chilometro. Nel complesso, tutte le megacostellazioni registrano uno di questi episodi ogni 22 secondi, una cifra che descrive bene la congestione orbitale.

    Nel caso specifico di Starlink, l’intervallo medio tra questi eventi si aggira attorno a una volta ogni pochi minuti. Ogni satellite deve eseguire decine di correzioni all’anno per evitare oggetti vicini. La media è di circa 41 manovre annuali per unità, un ritmo molto elevato per un sistema che dipende da carburante limitato.

    Questo funzionamento continuo può dare una sensazione di controllo. Tuttavia, i sistemi complessi tendono a fallire in situazioni poco abituali. Lo studio sottolinea che questi scenari estremi sono quelli che destano maggiore preoccupazione quando si valuta la stabilità dell’orbita bassa terrestre.

    Tempeste solari e megacostellazioni: un cocktail instabile

    Le tempeste solari emergono come uno dei fattori più critici. Quando si verificano, riscaldano l’atmosfera superiore e aumentano la resistenza aerodinamica. Questo cambiamento altera la traiettoria prevista dei satelliti e complica la precisione dei calcoli orbitali.

    Satélites Starlink
    Questa era la situazione dei satelliti Starlink nel febbraio del 2024. Immagine: Credito - NASA Scientific Visualization Studio.

    Durante la cosiddetta “tempesta di Gannon” del maggio 2024, più della metà dei satelliti in orbita bassa ha consumato carburante extra per riaggiustare la propria posizione. Questo consumo riduce il margine di manovra futuro e aumenta la dipendenza dai sistemi automatici.

    Il problema maggiore si verifica quando queste tempeste compromettono la navigazione e le comunicazioni. Se i satelliti perdono la capacità di ricevere ordini, non possono evitare le collisioni. In un ambiente con maggiore attrito e più incertezza, il rischio aumenta in modo brusco.

    L’Orologio CRASH e il rischio di un collasso in pochi giorni

    Per misurare questa minaccia, i ricercatori propongono l’Orologio CRASH, acronimo di “Collision Realization and Significant Harm”, in italiano “Materializzazione di una collisione e danno significativo”. Questa metrica stima quanto tempo passerebbe prima di una collisione grave se si perdesse il controllo delle manovre. Secondo i calcoli, nel giugno 2025 basterebbero circa 2,8 giorni senza capacità di risposta per assistere a un impatto catastrofico. Nel 2018, prima del dispiegamento massiccio delle megacostellazioni, quel margine era di 121 giorni.

    Lo studio aggiunge un altro dato inquietante: un’interruzione di sole 24 ore comporta un 30% di probabilità di una collisione capace di innescare la Sindrome di Kessler. Sebbene questo processo di solito si sviluppi nell’arco di decenni, qui il detonatore potrebbe comparire quasi immediatamente. Le tempeste solari offrono pochissimo margine di reazione. A volte vengono rilevate solo con uno o due giorni di anticipo. Anche con preavviso, le opzioni si limitano a proteggere i sistemi e sperare di non perdere il controllo. Se ciò accade, il margine per ripristinare la situazione si riduce a pochi giorni.

    Esiste un precedente storico. L’Evento Carrington del 1859 è stata la tempesta solare più intensa mai registrata. Un fenomeno simile oggi potrebbe mettere fuori uso i sistemi di controllo per oltre tre giorni, tempo sufficiente perché l’Orologio CRASH arrivi a zero. L’analisi non mette in discussione i benefici tecnici delle megacostellazioni, ma ne evidenzia i rischi. La possibilità di perdere l’accesso allo spazio per generazioni a causa di un solo evento estremo obbliga a valutare con grande attenzione ogni decisione.

    Riferimento della notizia

    Thiele, Sarah & Heiland, Skye & Boley, Aaron & Lawler, Samantha. (2025). An Orbital House of Cards: Frequent Megaconstellation Close Conjunctions. 10.48550/arXiv.2512.09643.