Il nuovo “El Dorado” è nello spazio: gli asteroidi troiani e la corsa alle risorse

La sempre più crescente necessità di materie prime sta spostando l’attenzione alla possibilità di sfruttare le risorse esistenti nello spazio. Le agenzie spaziali, ma soprattutto le aziende private stanno valutando seriamente l’estrazione di materiali dagli asteroidi. Non è più fantascienza ma una concreta possibilità. Tra i candidati sede di estrazione, i più promettenti sono gli asteroidi troiani, che vengono oggi guardati come il possibile “nuovo El Dorado” dello spazio.

Asteroidi troiani: miniere primitive sospese nello spazio

Gli asteroidi troiani sono corpi che seguono o precedono, di circa 60 gradi, un pianeta lungo la sua orbita. Essi occupano posizioni di equilibrio gravitazionale chiamate punti lagrangiani. I più numerosi sono quelli che accompagnano Giove, ma esistono anche troiani di Marte e della Terra.

Si tratta di veri fossili del Sistema Solare, cioè rocce che si sono formate agli albori del Sistema Solare e che sono rimaste pressoché immutate. Sono pertanto poco alterati e conservano materiali antichissimi, il che li rende preziosi non solo per la scienza, ma anche per l’industria delle risorse spaziali.

Studi spettroscopici indicano che i troiani hanno un albedo bassissimo, cioè sono corpi scuri e ricchi di carbonio. Ma oltre al contenuto di risorse minerarie, i troiani sono anche accessibili essendo le loro orbite particolarmente stabili.

In particolare i troiani di Marte possono essere raggiunti con missioni spaziali dai costi energetici relativamente contenuti rispetto ad altre destinazioni asteroidali.

Acqua e metalli: le risorse che valgono più dell’oro

Volendo fare una classifica delle risorse più importanti presenti negli asteroidi troiani non possiamo non considerare l’acqua al primo posto. Essa serve non solo per sostenere la vita, ma può essere trasformata in carburante per razzi, separando l’idrogeno dall’ossigeno. E’ pertanto una risorsa strategica, non tanto da usarsi sulla Terra, ma pensata per qualsiasi futura infrastruttura spaziale.

Ad esempio, i troiani associati a Giove, potrebbero essersi formati oltre la cosiddetta snow-line e per questo potrebbero contenere quantità significative di ghiaccio, magari nascosto sotto la superficie. Il caso più probabile di abbondante presenza di ghiaccio è rappresentato dal sistema binario Patroclus-Menoetius, cioè composto da due asteroidi che ruotano l’uno attorno all’altro, che presentano densità molto bassa, rafforzando l’ipotesi di una composizione ricca di ghiaccio.

Ma non solo acqua, anche i metalli preziosi attirano l’attenzione e gli interessi. Diversi studi mostrano come gli asteroidi in generale contengano metalli del gruppo del platino, elementi la cui rarità sulla Terra li rende preziosi e che sono fondamentali per l’industria tecnologica.

Tuttavia, a onor del vero, non esistono campioni meteoritici chiaramente associabili a questi corpi, cioè meteoriti caduti sulla Terra e che provengano dalla popolazione di troiani, che ci permetta di studiarne la composizione chimica. La loro ricchezza in metalli preziosi resta, per ora, una deduzione mentre la certezza, e quindi la vera “ricchezza” dei troiani rimane l’acqua.

Le sfide del mining spaziale

Le sfide tecnologiche, economiche e logistiche per una realistica attività di estrazione in loco sono veramente notevoli. .

Dal punto di vista scientifico, la conoscenza diretta è ancora limitata. Ma esiste già una missione spaziale, la missione Lucy della NASA, lanciata nel 2021, e il cui obbiettivo è l’esplorazione sistematica di diversi troiani da vicino, studiandone composizione, struttura e proprietà superficiali. I dati che arriveranno nei prossimi anni saranno cruciali per capire quanto siano davvero sfruttabili.

In condizioni di microgravità, ben diverse dalle condizioni abituali sulla superficie terrestre, la tecnologia di estrazione richiede soluzioni completamente diverse: uso di macchinari autonomi e sistemi di ancoraggio, oltre ai processi di raffinazione da adattare a condizioni estreme.

Non indifferenti sarebbero i costi anche di trasporto dei minerali a Terra. La soluzione più realistica va nella direzione di uno sfruttamento in loco, cioè l’utilizzo delle risorse direttamente nello spazio per rifornire stazioni orbitali, missioni verso Marte o infrastrutture future.

Il “nuovo El Dorado” spaziale non è nè sarà fatto di lingotti d’oro da riportare a casa. È una rete di risorse nello spazio, dove acqua, ghiaccio e materiali primitivi diventano la base di un’economia extraterrestre.