La NASA svela il successore di Hubble: il telescopio Roman mapperà l'universo 100 volte più velocemente

Il telescopio spaziale Roman, costato oltre 4 miliardi di dollari e la cui costruzione ha richiesto più di un decennio, prende il nome dall'astronoma Nancy Grace Roman, soprannominata la "Madre di Hubble" per il suo ruolo nello sviluppo di questo iconico telescopio spaziale.

Si prevede che questo nuovo telescopio spaziale scoprirà decine di migliaia di pianeti al di fuori del nostro sistema solare, contribuendo potenzialmente a chiarire quanti ne potrebbero esistere nell'universo. Inoltre, questo telescopio lungo 12 metri permetterà agli scienziati di indagare i misteri della materia oscura e dell'energia oscura.

"Roman donerà alla Terra un nuovo atlante dell'universo", ha dichiarato l'amministratore della NASA Jared Isaacman durante una conferenza stampa al Goddard Space Flight Center nel Maryland, dove il telescopio è stato presentato al pubblico.

Lancio del nuovo telescopio spaziale Roman

A trentasei anni dal lancio del telescopio spaziale Hubble, che ha rivoluzionato le osservazioni astronomiche, la NASA spera che Roman possa contribuire a chiarire alcuni interrogativi ancora aperti.

Equipaggiato con enormi pannelli solari, Roman verrà trasportato al Kennedy Space Center in Florida e lanciato nello spazio dallo storico complesso di lancio 39A a bordo di un razzo SpaceX.

Il lancio è stato recentemente aggiornato ed è ora previsto entro la fine dell'anno, con la prima data provvisoria fissata a settembre 2026. La NASA afferma che la missione è in anticipo di circa otto mesi rispetto alla data originaria (maggio 2027) e che rientra nel budget previsto.

Il telescopio viaggerà per un mese, raggiungendo una distanza di circa 1,5 milioni di chilometri dalla Terra, allontanandosi dal Sole e dirigendosi verso un punto di stabilità gravitazionale noto come Punto di Lagrange 2 (L2). Si tratta della stessa posizione in cui orbita attualmente il telescopio spaziale James Webb. In questo punto speciale dello spazio, le forze gravitazionali sono in equilibrio, mantenendo gli oggetti in orbite stabili con un minimo aiuto esterno.

Questo è il nuovo telescopio Roman

Con un campo visivo almeno 100 volte più ampio di quello di Hubble, il telescopio esplorerà vaste regioni dello spazio dalla sua posizione a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra.

Secondo Mark Melton, ingegnere di sistema presso il Goddard Space Flight Center, il telescopio invierà sulla Terra 11 terabyte di dati al giorno. "Nel primo anno, avremo inviato più dati di quanti ne invierà Hubble in tutta la sua vita operativa", ha dichiarato ai giornalisti.

L'obiettivo grandangolare del telescopio permetterà alla NASA di effettuare un censimento degli oggetti che compongono il nostro universo, ha affermato Nicky Fox, amministratore associato della Direzione delle Missioni Scientifiche della NASA.

La forma cilindrica di Roman contribuirà a bloccare la luce indesiderata proveniente dal Sole, dalla Terra e dalla Luna, e la sua posizione remota aiuterà a mantenere freschi gli strumenti. La stabilità termica di un osservatorio nel punto di Lagrange L2 fornirà un miglioramento di dieci volte rispetto a Hubble per gran parte dei dati che Roman raccoglierà.

Lo specchio primario del telescopio Roman ha un diametro di 2,4 metri. Pur avendo le stesse dimensioni dello specchio primario del telescopio spaziale Hubble, pesa meno di un quarto. Lo specchio di Roman pesa solo 186 chilogrammi grazie a significativi progressi tecnologici.

Lo specchio primario, insieme ad altri componenti ottici, invierà luce ai due strumenti scientifici di Roman: il Wide Field Instrument e il coronografo.

Wide Field Instrument

Il Wide Field Instrument è una telecamera a infrarossi da 300 megapixel che permetterà agli scienziati di osservare l'universo in epoche remote. Osservare l'universo nelle sue fasi primordiali aiuterà a svelare come si è espanso nel corso della sua storia, fornendo indizi su come potrebbe continuare a evolversi.

Coronografo

Il coronografo dimostra una tecnologia che elimina il bagliore delle stelle vicine e permette agli astronomi di ottenere immagini dirette dei pianeti che orbitano attorno ad esse. Sarà molto più potente di qualsiasi altro coronografo utilizzato finora, in grado di osservare pianeti quasi un miliardo di volte più deboli della loro stella madre.

L'obiettivo di Roman

Il cosmo è composto da tre elementi chiave: materia ordinaria, materia oscura ed energia oscura. La gravità della materia ordinaria e oscura tende a rallentare l'espansione dell'universo, mentre l'energia oscura si oppone alla gravità, accelerandola. La natura della materia oscura e dell'energia oscura è ancora sconosciuta. Gli scienziati stanno cercando di comprenderle studiandone gli effetti sui fenomeni osservabili, come la distribuzione delle galassie nello spazio.

Roman scoprirà decine di migliaia di nuovi pianeti al di fuori del nostro sistema solare. Rivelerà miliardi di galassie, migliaia di supernove e decine di miliardi di stelle. Questa ricchezza di informazioni permetterà alla NASA di identificare aree di interesse che potranno poi essere studiate da telescopi complementari, come il telescopio spaziale James Webb.

Roman studierà l'invisibile: l'energia oscura e la materia oscura

La materia oscura e l'energia oscura, le cui origini rimangono sconosciute, si ritiene costituiscano il 95% del nostro universo. Gli scienziati credono che la materia oscura sia l'elemento che tiene unite le galassie, mentre l'energia oscura le allontana, causando un'espansione sempre più rapida dell'universo nel corso del tempo.

Materia oscura: gli scienziati stanno anche cercando di determinare di cosa sia composta la materia oscura, ma la nostra attuale comprensione presenta molte lacune. Il telescopio Roman contribuirà a fare chiarezza esplorando la struttura e la distribuzione sia della materia ordinaria che della materia oscura nello spazio e nel tempo.

A complemento del lavoro del telescopio spaziale europeo Euclid e dell'osservatorio Vera Rubin in Cile, Roman studierà "come si struttura la materia oscura nel corso del tempo cosmico" e "calcolerà la velocità con cui le galassie si allontanano da noi", ha dichiarato ai media Darryl Seligman, professore associato di fisica e astronomia presso la Michigan State University.

Queste scoperte potrebbero cambiare radicalmente la nostra comprensione della struttura del nostro universo, ha affermato l'astrofisica Julie McEnery, che ha guidato il progetto Roman. "Se Roman dovesse vincere un premio Nobel, probabilmente sarà per qualcosa a cui non abbiamo ancora pensato o che non abbiamo ancora messo in discussione", ha detto Melton.

Roman sarà una preziosa fonte di dati

Roman si dedicherà anche alla ricerca di esopianeti. In poco più di una generazione, siamo passati dalla conoscenza del solo nostro sistema solare alla scoperta di migliaia di mondi più distanti, noti come esopianeti. Con il proseguire delle scoperte di nuovi esopianeti, gli scienziati stanno creando un catalogo sempre più completo dei mondi che popolano la nostra galassia.

Sebbene Roman sia stato progettato per esplorare argomenti specifici come l'energia oscura, le sue ampie e approfondite osservazioni forniranno una preziosa fonte di dati che gli scienziati potranno utilizzare anche per una vasta gamma di ulteriori ricerche, grazie agli studi nel vicino infrarosso su vaste aree.

Riferimento alla notizia

"Roman". NASA.

"NASA unveils Roman telescope to map universe, find 10,000s of exoplanets". Phys. 22 de abril del 2026.