Australia, nuovo allarmante sbiancamento di massa della Grande Barriera Corallina per il caldo anomalo

Le indagini aeree su oltre 300 barriere coralline effettuate dalla Great Barrier Reef Marine Park Authority, che monitora la salute dei coralli, hanno rilevato lo sbiancamento in aree di acque poco profonde che coprono due terzi della barriera corallina.

"I risultati dell'indagine aerea e lo sbiancamento dei coralli che stiamo osservando sono coerenti con i modelli di stress da calore che si sono accumulati sulla barriera corallina durante i mesi estivi", ha affermato Roger Beeden, capo scienziato presso l'autorità della barriera corallina.

Sbiancamento attuale della Grande Barriera Corallina

La Grande Barriera Corallina si trova al largo della costa nord-orientale del Queensland, in Australia. È uno degli ecosistemi naturali più ricchi di biodiversità della Terra. Esteso sui 346.000 chilometri quadrati del Mar dei Coralli, comprende 2.500 barriere coralline individuali e più di 900 isole.

I fenomeni di sbiancamento sono causati da temperature oceaniche prolungate, più calde della media. I coralli hanno una relazione simbiotica con le alghe fotosintetiche conosciute come zooxantelle, che forniscono nutrienti ai polipi dei coralli oltre ai loro colori vivaci. Lo stress termico fa sì che i coralli espellano le zooxantelle, lasciando le strutture scheletriche con un aspetto “sbiancato”.

Un parametro comune utilizzato per valutare il rischio per le barriere coralline derivante dalle alte temperature dell’acqua è il numero di settimane in cui le temperature della superficie del mare hanno superato di 1°C la temperatura massima media mensile.

È probabile che si verifichi uno sbiancamento significativo dei coralli dopo 4 settimane di temperature elevate, ed è probabile che si verifichi uno sbiancamento grave e diffuso dopo 8 settimane. Secondo le autorità della barriera corallina, all’inizio di marzo, parti della barriera corallina sono state esposte a 8-10 settimane più calde del normale.

La mappa sopra mostra le anomalie della temperatura della superficie del mare al largo delle coste dell'Australia orientale il 4 marzo 2024. Si basa sui dati del progetto MUR SST (Scale Ultra-High Risoluzione Sea Surface Temperature). multiplo), uno sforzo del Laboratorio Jet Propulsion della NASA(JPL) che combina misurazioni della temperatura della superficie del mare da più satelliti internazionali, NOAA e NASA, nonché osservazioni da navi e boe.

Invece di mostrare la temperatura assoluta, l’anomalia riflette la differenza tra la temperatura della superficie del mare il 4 marzo 2024 e la media del periodo 2003-2014 per quel giorno.

Ulteriori eventi di sbiancamento dovuti al riscaldamento globale e a El Niño

Precedenti eventi di sbiancamento di massa sulla barriera corallina si sono verificati nel 1998, 2002, 2016, 2017, 2020 e 2022. Secondo l’Australian Institute of Marine Science, “prima di questi anni, non c'erano prove di eventi così diffusi sulla Grande Barriera Corallina, e disponiamo di dati su 500 anni di storia dei reperti corallini.”

Durante la seconda metà del 2023 e l’inizio del 2024, gli alisei nell’Oceano Pacifico si sono rilassati, consentendo all’acqua calda del Pacifico occidentale di spingersi nel Pacifico orientale, un fenomeno noto come El Niño. Questo modello, unito ai cambiamenti climatici causati dall’uomo, ha portato le temperature medie globali della superficie del mare a livelli record negli ultimi 10 mesi.

Tuttavia, la relazione tra El Niño e le temperature della superficie del mare al largo delle coste dell’Australia orientale è un po’ più complicata. "Le temperature della superficie del mare durante gli eventi di El Niño e La Niña agiscono come un'altalena", ha affermato Josh Willis, scienziato del clima presso il JPL. "Quando le temperature oceaniche durante El Niño sono più alte nel Pacifico orientale, sono tipicamente più basse nel Pacifico occidentale." La ricerca ha scoperto che i modelli di circolazione oceanica su larga scala e i cambiamenti climatici da soli non spiegano completamente le tendenze delle temperature della superficie del mare e dello sbiancamento nel Mar dei Coralli.

Piuttosto, i modelli meteorologici durante gli eventi di El Niño hanno storicamente soppresso il monsone estivo australiano, con conseguente riduzione della copertura nuvolosa e temperature dell’aria superiori alla media. Queste condizioni svolgono un ruolo importante nel determinare le temperature nel Mar dei Coralli e l’entità e la posizione dello sbiancamento dei coralli sulla Grande Barriera Corallina.