Epidemia di hantavirus sulla nave da crociera: come si diffonde il virus e quali sono i rischi di una pandemia

Il 2 maggio 2026 sono stati resi noti alcuni casi di una malattia respiratoria causata dall’hantavirus, che si sono verificati sulla nave MV Hondius della Ocean Expedition. Sette in tutto i viaggiatori affetti a partire dalla metà di aprile. Di essi tre sono deceduti, uno è in condizioni gravi e i rimanenti tre presentano sintomi seri. La nave era partita da Ushuaia, all’estremo sud dell’Argentina, il 1 aprile 2026 per una crociera di trentatré giorni con termine a Capo Verde, al largo della costa del Senegal.

A bordo erano presenti centoquarantasette persone di ventitré nazionalità diverse, tra passeggeri e personale.

Da qualche giorno la nave è ferma al largo di Capo Verde mentre le autorità si occupano della situazione. In particolare sono coinvolti i governi di Capo Verde, Olanda, Sud Africa, Regno Unito e Spagna.

Cosa sono gli hantavirus

Gli hantavirus sono una famiglia di virus che conta più di venti diverse specie. Raramente essi colpiscono gli esseri umani, ma quando questo avviene possono essere letali.

Il virus che generalmente si trova nel continente americano è detto orthohantavirus andesense e causa malattie polmonarie serie. È presumibilmente quello che ha colpito i passeggeri della MV Hondius. Proprio tra Argentina e Cile, infatti, questo virus è stato isolato per la prima volta, nel 1995.

In Argentina, inoltre, tra gennaio 2025 e gennaio 2026 si è registrato un aumento delle vittime umane di hantavirus, con un numero di casi in linea con il decennio precedente, ma un tasso di mortalità più alto.

Il virus è diffuso anche in Asia, Africa ed Europa ma il ceppo che si trova in questi continenti causa febbri emorragiche e disfunzioni renali.

Come si trasmette l’hantavirus

I topi sono i maggiori portatori del virus, che si può trasmettere attraverso il contatto con le loro feci, con l’urina o attraverso graffi e morsi.

Gli esseri umani quindi lo contraggono per contatto diretto ma è ancora più probabile essere infettati inalando goccioline aerosolizzate di feci, urina o saliva di roditori, contenenti il virus. Questo può succedere ad esempio attraverso condotti dell’aria condizionata lasciati all’incuria, o durante la pulizia di aree infestate dai ratti.

Il contagio da essere umano ad essere umano non è impossibile ma è raro. Nel caso della nave MV Hondius, a bordo della quale sembrano non esserci roditori, l’ipotesi è che le persone che si sono ammalate abbiano incontrato il virus prima di imbarcarsi. L’incubazione, infatti, può durare anche un mese.

Secondo Rhys Parry, virologo dell’Università di Brisbane, è possibile anche che i passeggeri colpiti dal virus fossero stati tutti nella stessa area contaminata prima di mettersi in viaggio.

Quali sono i rischi di una pandemia

Secondo il WHO il rischio di una pandemia o della diffusione del virus in Europa ad oggi è molto limitato.

Si sta inoltre identificando il ceppo a cui appartiene il virus per prevedere i sintomi e comprendere meglio le modalità di diffusione.

Intanto l'Oms ha dichiarato che la nave dove si trovano tutt’ora i passeggeri è diretta verso le Canarie, e la Spagna si farà carico di un'indagine epidemiologica completa e della disinfezione totale della nave.

Sono state anche avviate le procedure per rintracciare alcuni passeggeri che sono scesi dalla MV Hondius in una delle tappe intermedie per proseguire in aereo fino a Johannesburg.

Riferimenti allo studio

Mohana Basu & Rachel Fieldhouse - Hantavirus crops up on a cruise ship — what scientists are watching. Nature 2026