Lotta alle pandemie: una singolare strategia per evitare che i pipistrelli infettino gli uomini

In uno studio pubblicato sulla rivista Science Advances un gruppo di ricercatori cinesi ha dimostrato che sarebbe teoricamente possibile usare le zanzare Aedes Aegypti per vaccinare i pipistrelli.

Gli esperimenti sono stati praticati in laboratorio anche su topi e criceti, e sono stati un successo.

Esistono comunque diversi limiti ad una ipotetica vaccinazione di massa degli animali selvatici, anche pratico ma anche etico.

I pipistrelli e lo spillover zoologico

In natura esistono moltissimi animali portatori di virus che potrebbero passare all’uomo come già è successo in passato. Coronavirus, Ebola e Nipah, che provoca un’infezione rara ma con un alto tasso di mortalità, sono solo alcuni degli esempi più noti.

I pipistrelli sono tra i maggiori serbatoi di virus perché ne ospitano molti in grado di passare ad altri animali e all’uomo. Vivono inoltre in colonie molto numerose e sono in grado di muoversi su grandi distanze ogni notte, il ché li rende potenzialmente ancora più pericolosi.

Il fenomeno detto spillover zoologico è la causa di molte epidemie o, in tempi più recenti, di pandemie, per questo l’idea di vaccinare gli animali selvatici che più probabilmente possono infettare l’uomo è interessante, ma non di facile attuazione.

Come funziona il vaccino

L’idea di vaccinare gli animali portatori di virus non è del tutto nuova. Ad esempio alcuni decenni fa, in Europa e Nord America, le volpi sono state nutrite con cibo contenente vaccini contro la rabbia. L’esperimento ha funzionato, portando alla quasi totale eliminazione della malattia nelle volpi.

Vaccinare i pipistrelli è un po’ più complicato e c’è bisogno di un passaggio intermedio, cioè vaccinare le zanzare. In Cina gli scienziati hanno quindi nutrito alcune zanzare con del sangue contenente i vaccini, che hanno poi raggiunto le ghiandole salivari degli insetti.

Quando le zanzare pungono altri animali possono quindi trasferire il vaccino insieme alla saliva. La stessa cosa avviene quando i pipistrelli ingeriscono le zanzare di cui alcune specie si nutrono abitualmente.

Su vasta scala, questo procedimento potrebbe consentire di immunizzare anche popolazioni animali molto vaste.

Non tutti i pipistrelli però sono insettivori. In particolare, quelli portatori del virus Nipah si nutrono di frutta o nettare. In questo caso per vaccinarli si dovrebbe arricchire l’acqua delle stazioni di abbeveraggio con della soluzione salina contenente il vaccino.

Rischi potenziali

L'idea, che sembra geniale sulla carta, non è comunque priva di rischi. Il limite più grande è che l’evoluzione del procedimento non è controllabile, a maggior ragione se applicato su un numero di animali abbastanza grande da avere un impatto significativo.

Se è vero infatti che il salto di specie dei virus non è così infrequente, e che il contatto sempre più ravvicinato tra uomo e specie selvatiche aumenta i rischi di nuove pandemie, è vero anche che vaccinare gli animali selvatici potrebbe avere una sorta di effetto boomerang.

Non è possibile ad esempio controllare quali animali le zanzare portatrici dei vaccini potrebbero pungere e cosa accadrebbe se trasmettessero il vaccino a specie diverse dai pipistrelli.

Anche i virus utilizzati nei vaccini potrebbero inoltre mutare con il tempo, con esiti imprevedibili.

Non ultimo, intaccare i grandi ecosistemi in qualunque modo oltre a presentare un problema etico, è sempre rischioso proprio perché non è possibile prevedere tutti i possibili esiti.

Fonte:
Mohana Basu - Using mosquitoes to vaccinate bats could curb the spread of deadly diseases. Nature (2026)