I dati provenienti dalla cometa interstellare 3I/ATLAS saranno fondamentali per capire le comete interstellari

Un'immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA che mostra la cometa interstellare 3I/ATLAS. La cometa appare come un piccolo punto bianco al centro dell'immagine, circondato da un alone azzurro che la occupa quasi interamente. Altre stelle appaiono come strisce diagonali bianco-azzurre che attraversano l'immagine.

La cometa interstellare 3I/ATLAS lascerà presto il nostro sistema solare, per non farvi più ritorno, ma le osservazioni della cometa rimarranno negli archivi pubblici della NASA. Più di una dozzina di missioni scientifiche della NASA hanno puntato i loro strumenti per osservare la cometa, che è solo il terzo oggetto identificato proveniente dallo spazio interstellare a visitare il nostro sistema solare.

Come i dati aperti sono stati acquisiti per la prima volta da 3I/ATLAS

Il telescopio terrestre ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System), finanziato dalla NASA e situato a Río Hurtado, in Cile, ha scoperto per la prima volta la cometa 3I/ATLAS il 1° luglio 2025. Tuttavia, interrogando un altro archivio dati della NASA, è emerso che la cometa era apparsa nelle immagini molto prima della sua identificazione ufficiale a luglio.

Il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA, che scandaglia il cielo alla ricerca di pianeti al di fuori del nostro sistema solare, ha un ampio campo visivo che gli ha permesso di immortalare la cometa 3I/ATLAS nel maggio 2025. Ciò ha consentito agli astronomi di tracciare con maggiore precisione la traiettoria della cometa e di comprendere meglio il suo percorso attraverso il sistema solare. I dati del TESS sono disponibili pubblicamente nel Barbara A. Mikulski Archive for Space Telescopes (MAST), finanziato dalla NASA.

"Gli archivi di dati scientifici della NASA sono una miniera d'oro di scoperte ancora da fare", ha affermato Kevin Murphy, direttore dei dati scientifici presso la sede centrale della NASA a Washington. "Le prime osservazioni di 3I/ATLAS sulla missione TESS sono solo un esempio delle affascinanti rivelazioni che i nostri dati aperti possono offrire."

Scoprire la composizione della cometa

Decenni di osservazioni hanno permesso agli scienziati di acquisire una buona comprensione della tipica composizione chimica e struttura delle comete formatesi nel nostro sistema solare, ma poiché la cometa 3I/ATLAS si è formata altrove, gli scienziati si aspettavano che avesse caratteristiche diverse. Ad oggi, poche, se non nessuna, cometa è stata osservata da un numero di sonde spaziali pari a quello della 3I/ATLAS, e la combinazione dei dati provenienti da queste diverse missioni può fornire nuove e preziose informazioni.

Immagine quadrata e pixelata con sfondo scuro. Al centro si trova un gruppo di pixel luminosi di forma approssimativamente circolare, che varia dal bianco al centro all'azzurro chiaro, per poi virare verso un blu e un viola più scuri man mano che si estende verso l'esterno. I bordi e gli angoli dell'immagine sono costituiti principalmente da pixel viola scuro e neri.

I dati di SPHEREx, comprese le osservazioni 3I/ATLAS, sono accessibili tramite l'archivio scientifico a infrarossi NASA/IPAC (IRSA). I dati di MAVEN sono disponibili tramite il Planetary Data System. Le osservazioni del telescopio Webb si trovano nell'archivio MAST.

Ricerca futura

Nel breve termine, scienziati e ricercatori potranno utilizzare i dati 3I/ATLAS per approfondire ulteriormente la conoscenza della struttura e della composizione della cometa. Tuttavia, l'impatto delle osservazioni della NASA avrà ripercussioni ben oltre questo singolo obiettivo.

L'umanità ha recentemente sviluppato tecnologie in grado di rilevare oggetti interstellari che attraversano il nostro sistema solare. Il primo rilevato, 'Oumuamua, è stato scoperto nel 2017, ma gli scienziati stimano che un oggetto interstellare possa attraversare il nostro sistema solare circa una volta all'anno. Con l'avvento di telescopi sempre più potenti, queste scoperte diventeranno molto più frequenti.

Man mano che acquisiremo maggiori conoscenze sugli oggetti interstellari, gli scienziati saranno in grado di confrontarli e analizzarli in modo più efficace, comprendendoli nel loro insieme.

Fonte: NASA