Un fenomeno mai visto prima dagli astronomi, una cometa inverte la sua rotazione nello spazio

Gli astronomi che lavorano con il telescopio spaziale Hubble della NASA hanno rilevato un comportamento senza precedenti in una piccola cometa del sistema solare: la sua rotazione ha subito un brusco rallentamento e, poco dopo, ha iniziato a ruotare nella direzione opposta.

Questa è la prima prova osservata di una cometa che inverte la sua rotazione, una scoperta che offre uno sguardo eccezionale sull'evoluzione fisica di questi corpi fragili.

Dopo il suo avvicinamento al Sole nel 2017, i ricercatori hanno iniziato a notare che stava accadendo qualcosa di insolito. Le osservazioni effettuate quell'anno dall'Osservatorio Swift della NASA hanno mostrato che la cometa ruotava tre volte più lentamente rispetto a pochi mesi prima, quando era stata studiata con il Discovery Channel Telescope in Arizona. Ma la cosa più sorprendente sarebbe arrivata più tardi.

Una svolta drammatica rilevata da Hubble

Una recente analisi delle immagini scattate da Hubble nel dicembre 2017 ha rivelato che la cometa aveva ripreso ad accelerare, ma non nel modo previsto. Il suo periodo di rotazione era allora di circa 14 ore, ben lontano dalle 46-60 ore misurate da Swift.

L'articolo, pubblicato su The Astronomical Journal, descrive uno scenario degno di un romanzo di fantascienza, ma del tutto plausibile per questi piccoli e instabili oggetti.

Un nucleo minuscolo e capriccioso

Le immagini di Hubble hanno anche permesso agli scienziati di misurare le dimensioni del nucleo della cometa: appena un chilometro di diametro, equivalente a circa tre volte l'altezza della Torre Eiffel. Dimensioni così ridotte rendono estremamente facile l'inclinazione o la destabilizzazione.

Quando una cometa si avvicina al Sole, il calore provoca la sublimazione dei suoi ghiacci e la formazione di getti di gas e polvere. Questi "geyser" naturali possono fungere da minuscoli sistemi di propulsione.

"I getti agiscono come minuscoli motori", ha spiegato David Jewitt, astronomo dell'Università della California, Los Angeles, e autore principale dello studio. "Se sono distribuiti in modo non uniforme, possono alterare drasticamente la rotazione di una cometa, soprattutto se è piccola come la 41P".

Pertanto, i getti inizialmente rallentavano la rotazione originale della cometa. Continuando a spingere, sono riusciti a invertirne completamente la rotazione. "È come spingere una giostra", ha illustrato Jewitt. "Se gira in una direzione e si spinge contro di essa, prima la si rallenta e poi la si fa girare nella direzione opposta".

Un corpo in rapida trasformazione

Lo studio mostra anche che l'attività complessiva della cometa 41P è diminuita notevolmente durante i suoi recenti passaggi ravvicinati al Sole. Quando è passata vicino al Sole nel 2001, era insolitamente attiva per le sue dimensioni. Nel 2017, la sua produzione di gas si era ridotta di quasi dieci volte.

Le trasformazioni nelle comete in genere richiedono secoli, persino millenni. Pertanto, osservare variazioni così rapide offre un'opportunità eccezionale per studiarne l'evoluzione in tempo reale.

I modelli basati sulle forze torsionali misurate e sulla perdita di massa indicano che, se questa tendenza dovesse continuare, la cometa potrebbe diventare strutturalmente instabile. Una rotazione troppo rapida potrebbe frammentarla o addirittura disintegrarla. "Penso che questo nucleo si autodistruggerà molto presto", ha avvertito Jewitt. Ciononostante, la cometa 41P orbita attorno al Sole sulla sua traiettoria attuale da circa 1.500 anni.

Una scoperta nascosta negli archivi

La scoperta è stata resa possibile dal vasto archivio di Hubble, che contiene dati provenienti da oltre trent'anni di missioni astronomiche. Jewitt ha trovato le osservazioni mentre esaminava questo archivio e si è accorto che non erano ancora state analizzate.

La politica di accesso aperto ai dati della NASA ha fatto ancora una volta la differenza: anche le immagini scattate anni fa possono fornire nuove risposte. E, in questo caso, hanno permesso agli scienziati di svelare il sorprendente caso della cometa che ha imparato a ruotare all'indietro.

Fonte della notizia

David Jewitt. Reversal of Spin: Comet 41P/Tuttle–Giacobini–Kresak. AJ 171 229. DOI 10.3847/1538-3881/ae4355