I dati relativi al livello del mare mostrano segnali che indicano l'esistenza di un fenomeno El Niño

    Il satellite Sentinel-6 Michael Freilich, che misura l'altezza dell'intero oceano ogni 10 giorni, ha rilevato acque più alte e più calde che si spostano verso est attraverso l'Oceano Pacifico.

    Il satellite internazionale Sentinel-6 Michael Freilich, che misura il livello del mare, ha osservato una massa di acqua calda, chiamata onda di Kelvin, che si spostava verso est attraverso l'Oceano Pacifico equatoriale e raggiungeva la costa sudamericana a maggio. Le onde di Kelvin calde spesso precedono gli eventi El Niño. Immagine del 18 maggio 2016: anomalie positive del livello del mare sulla scala rossa e anomalie negative sulla scala blu. Crediti: NASA/JPL-Caltech
    Il satellite internazionale Sentinel-6 Michael Freilich, che misura il livello del mare, ha osservato una massa di acqua calda, chiamata onda di Kelvin, che si spostava verso est attraverso l'Oceano Pacifico equatoriale e raggiungeva la costa sudamericana a maggio. Le onde di Kelvin calde spesso precedono gli eventi El Niño. Immagine del 18 maggio 2016: anomalie positive del livello del mare sulla scala rossa e anomalie negative sulla scala blu. Crediti: NASA/JPL-Caltech

    Alcuni mesi prima dello nascita ufficiale di El Niño, masse d'acqua più calde e provenienti da quote più elevate si spostano verso est attraverso l'Oceano Pacifico. Diverse di queste masse d'acqua sono state rilevate dai dati satellitari del 2026. Oggi abbiamo l'ufficialità del NOAA che conferma la nascita del fenomeno.

    I dati sul livello del mare, raccolti da un satellite lanciato dalla NASA e dai suoi partner europei, mostrano che una massa d'acqua calda larga centinaia di chilometri ha raggiunto l'Oceano Pacifico al largo delle coste del Sud America. Questo indica che El Niño si verificherà probabilmente entro la fine dell'anno. Poiché l'acqua si espande quando si riscalda, un aumento dell'altitudine di una zona oceanica indica un aumento della temperatura dell'oceano.

    Individuare i segnali di un futuro El Niño nelle anomalie del livello dell'acqua

    Il fenomeno El Niño può causare forti piogge in alcune regioni e siccità in altre, con ripercussioni sulla vita quotidiana e sul commercio a livello globale.

    Lanciato nel 2020 dalla NASA e coordinato dall'ESA (Agenzia Spaziale Europea) per il programma Copernicus dell'UE, il satellite Sentinel-6 Michael Freilich misura e mappa il livello del mare sull'intero oceano ogni 10 giorni, con una precisione di frazioni di pollice. Nel caso di El Niño, il satellite traccia quelle che sono note come onde di Kelvin calde.

    Queste onde si formano tipicamente dopo brevi periodi in cui i venti sul Pacifico equatoriale occidentale cambiano direzione, passando dai prevalenti venti orientali (che soffiano da est a ovest) a venti occidentali.

    Questo effetto, combinato con un generale indebolimento dei venti orientali lungo l'equatore, provoca il riscaldamento delle acque tropicali nel Pacifico occidentale e l'innalzamento del livello del mare. L'onda risultante si propaga verso est per diverse settimane, raggiungendo infine il Sud America e causando il riscaldamento e l'innalzamento delle acque costiere. Il fenomeno El Niño si sviluppa quando si verificano diverse onde di Kelvin nell'arco di diversi mesi e l'acqua calda si accumula al largo delle coste di Colombia, Ecuador e Perù.

    Ecco l'immagine sopra animata che riprende il fenomeno. NASA
    Ecco l'immagine sopra animata che riprende il fenomeno. NASA

    «Sebbene il fenomeno di quest'anno sia iniziato un po' più tardi rispetto ai principali eventi El Niño del 2015 e del 1997, sta iniziando a raggiungerli», ha affermato Josh Willis, ricercatore sul livello del mare presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale e scienziato del progetto Sentinel-6 Michael Freilich. «Vedremo quanto diventerà intenso».

    Le misurazioni del satellite Sentinel-6 Michael Freilich mostrano che una piccola onda di Kelvin si è formata intorno alla Micronesia alla fine di gennaio e si è dissipata entro la metà di febbraio.

    Una nuova onda è emersa all'inizio di marzo e si è poi spostata verso est. A metà maggio, il livello del mare intorno al Perù era di oltre 15 centimetri superiore alla media a lungo termine.

    "La NASA utilizza satelliti per la misurazione del livello del mare, come Sentinel-6 Michael Freilich, per monitorare le enormi onde di Kelvin mentre attraversano il Pacifico, registrare i cambiamenti nella termodinamica oceanica, migliorare le previsioni di eventi meteorologici estremi e aiutare le comunità a prepararsi a potenziali pericoli costieri", ha affermato Nadya Vinogradova Shiffer, scienziata senior del programma presso la sede centrale della NASA a Washington. "Restate sintonizzati, perché altre storie sull'oceano continueranno a emergere."

    Segnali di El Niño

    Nel XVII secolo, i pescatori coniarono il nome El Niño – un riferimento alla nascita di Gesù – perché tendeva a intensificarsi intorno al periodo natalizio. Acque più calde significavano pescare meno pesce.

    L'aumento della temperatura superficiale del mare nel Pacifico centrale e orientale influenza i modelli di circolazione atmosferica a livello globale, modificando la corrente a getto, che a sua volta influenza la traiettoria delle tempeste. Ciò può portare a forti piogge e nevicate in alcune aree e a caldo e siccità insoliti in altre. L'entità di questi effetti dipende dall'intensità di El Niño.

    In eventi più moderati, come quelli iniziati nel 2018 e nel 2023, impatti come siccità e inondazioni si sono manifestati principalmente nel Pacifico tropicale e nelle aree circostanti. Gli eventi El Niño di maggiore intensità, come quello del 2015-2016, hanno una portata molto più ampia, causando siccità in Africa e inondazioni in California.

    Il fenomeno El Niño raggiunge in genere il suo picco tra novembre e gennaio, quindi passeranno diversi mesi prima che i suoi impatti principali diventino evidenti. "Ogni evento El Niño è diverso", ha affermato Severine Fournier, ricercatrice sul livello del mare presso il JPL e vice responsabile scientifica del progetto Sentinel-6 Michael Freilich. "Ma quasi sempre portano un anno caldo e importanti cambiamenti nelle precipitazioni in alcune parti del mondo".

    Sentinel-6 Michael Freilich è attualmente il satellite di riferimento ufficiale per le misurazioni globali del livello del mare. Lanciato nel 2020, continua l'eredità iniziata nel 1992 dal satellite TOPEX/Poseidon. Da allora, una serie di successori si sono succeduti, con il più recente, Sentinel-6B, lanciato nel novembre 2025, destinato a sostituire il suo predecessore alla fine del 2026.


    Fonte: NASA