I satelliti della NASA rivelano un brusco e preoccupante calo dei livelli globali di acqua dolce sulla Terra

I satelliti della NASA hanno rilevato un preoccupante calo dei livelli di acqua dolce negli ultimi anni e gli scienziati stanno cercando di analizzare le ragioni e gli impatti di questa significativa diminuzione.

I satelliti GRACE misurano la gravità mentre orbitano attorno al pianeta per rivelare i cambiamenti del livello dell'acqua sulla Terra (ricostruzione artistica). Credito: NASA/JPL-Caltech

Un team internazionale di scienziati, utilizzando le osservazioni dei satelliti tedeschi della NASA, ha trovato prove che la quantità totale di acqua dolce sulla Terra è diminuita drasticamente a partire da maggio 2014 e da allora è rimasta bassa. In un rapporto pubblicato su Surveys in Geophysics, i ricercatori hanno suggerito che il cambiamento potrebbe indicare che i continenti della Terra sono entrati in una fase persistentemente più secca.

Risultati dello studio utilizzando dati satellitari

Tra il 2015 e il 2023, le misurazioni satellitari hanno mostrato che la quantità media di acqua dolce immagazzinata sulla Terra (che include acqua liquida superficiale come laghi e fiumi, nonché acqua nelle falde acquifere sotterranee) era di 1.200 chilometri cubi inferiore ai livelli medi tra il 2002 e il 2014, ha affermato Matthew Rodell, uno degli autori dello studio e idrologo presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.

"Si tratta di due volte e mezzo il volume perso dal Lago Erie." In tempi di siccità, insieme alla moderna espansione dell’agricoltura irrigua, le fattorie e le città devono fare maggiore affidamento sulle acque sotterranee, il che può portare a un ciclo di diminuzione delle risorse idriche sotterranee: l’acqua dolce si esaurisce, la pioggia e la neve non riescono a ricostituirla, e sempre più acqua sotterranea viene pompata.

Secondo un rapporto delle Nazioni Unite sullo stress idrico pubblicato nel 2024, la riduzione dell’acqua disponibile esercita pressione sugli agricoltori e sulle comunità, il che può portare a carestie, conflitti, povertà e aumento del rischio di malattie quando le persone si rivolgono a fonti d’acqua contaminate.

Il team di ricercatori ha identificato questo brusco declino globale delle acque dolci utilizzando le osservazioni dei satelliti GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment), gestiti dal Centro aerospaziale tedesco, dal Centro di ricerca tedesco per le geoscienze e dalla NASA.

Questa mappa mostra gli anni in cui lo stoccaggio dell’acqua terrestre ha raggiunto il minimo degli ultimi 22 anni. Immagine NASA Earth Observatory/Wanmei Liang con dati per gentile concessione di Mary Michael O'Neill

I satelliti GRACE misurano le fluttuazioni della gravità terrestre su scale mensili che rivelano cambiamenti nella massa d'acqua sopra e sotto il suolo. I satelliti GRACE originali hanno volato da marzo 2002 a ottobre 2017. I satelliti GRACE–Follow On (GRACE–FO) successivi sono stati lanciati a maggio 2018.

Meno acqua dolce, siccità prolungate e precipitazioni estreme in un mondo più caldo

Il declino della disponibilità globale di acqua dolce riportato nello studio è iniziato con una grave siccità nel Brasile settentrionale e centrale, seguita a breve da una serie di gravi siccità in Australasia, Sud America, Nord America, Europa e Africa. L’aumento della temperatura dell’oceano nel Pacifico tropicale dalla fine del 2014 al 2016, culminato in uno degli eventi El Niño più significativi dal 1950, ha causato cambiamenti nelle correnti a getto atmosferiche che hanno alterato il clima e i modelli delle precipitazioni in tutto il mondo.

Tuttavia, anche dopo che El Niño si è calmato, l’acqua dolce globale non si è ripresa. Infatti, Rodell e il suo team riferiscono che 13 delle 30 siccità più intense al mondo osservate da GRACE si sono verificate a partire da gennaio 2015.

Rodell e i suoi colleghi sospettano che il riscaldamento globale potrebbe contribuire al persistente esaurimento delle acque dolci. Il riscaldamento globale fa sì che l’atmosfera trattenga più vapore acqueo, portando a precipitazioni più estreme, ha affermato il meteorologo Michael Bosilovich del Goddard Center della NASA. Anche se i livelli totali annuali delle precipitazioni e delle nevicate potrebbero non cambiare drasticamente, periodi prolungati tra eventi di forti precipitazioni consentono al terreno di asciugarsi e diventare più compatto.

Ciò riduce la quantità di acqua che il terreno può assorbire quando piove. "Il problema quando ci sono precipitazioni estreme", ha detto Bosilovich, "è che l'acqua finisce per defluire", invece di essere assorbita e ricostituire le riserve di acqua sotterranea.

A livello globale, i livelli di acqua dolce sono rimasti costantemente bassi dopo El Niño del 2014-2016, mentre una maggiore quantità di acqua rimane intrappolata nell’atmosfera sotto forma di vapore acqueo.

“L’aumento delle temperature aumenta sia l’evaporazione delle acque superficiali nell’atmosfera sia la capacità di ritenzione idrica dell’atmosfera, aumentando la frequenza e l’intensità delle condizioni di siccità”.

Sebbene ci sia motivo di sospettare che il forte calo delle acque dolci sia in gran parte dovuto al riscaldamento globale, potrebbe essere difficile collegare in modo definitivo i due fattori, ha affermato Susanna Werth, idrologa e scienziata di telerilevamento presso Virginia Tech, che non era affiliata allo studio. "Le previsioni climatiche sono incerte", ha detto Werth. "Misure e modelli contengono sempre errori."

Resta da vedere se l’acqua dolce globale tornerà ai valori pre-2015, rimarrà stabile o riprenderà il suo declino. Notando che i nove anni più caldi nella storia moderna delle temperature sono coincisi con il brusco calo dell’acqua dolce, Rodell ha detto: “Non pensiamo che questa sia una coincidenza, e potrebbe essere un presagio di cose a venire”.

Riferimenti allo studio:

Matthew Rodell et al, An Abrupt Decline in Global Terrestrial Water Storage and Its Relationship with Sea Level Change, Surveys in Geophysics (2024). DOI: 10.1007/s10712-024-09860-w