Ingegneri svelano su Nature quanti chilometri percorrono le particelle tossiche provenienti dagli incendi boschivi

Tutti sappiamo che quando un grande incendio boschivo devasta una regione, l'attenzione si concentra solitamente sull'avanzata delle fiamme, sulle evacuazioni e sui danni materiali. Tuttavia, gli effetti di questi eventi persistono molto più a lungo e, in molti casi, non sono visibili, come confermano diversi studi recenti.

Uno di questi è stato condotto da un gruppo di ingegneri civili dell'Università della California, che ha dimostrato come alcune particelle tossiche generate dagli incendi possano rimanere sospese nell'aria per mesi e spostarsi molto più lontano di quanto si pensasse inizialmente.

In questo caso, gli scienziati hanno analizzato la qualità dell'aria dopo i devastanti incendi che hanno colpito diverse aree della zona di Los Angeles nel 2025 e hanno rilevato la presenza prolungata di nanoparticelle di cromo esavalente, una sostanza nota per i suoi effetti nocivi sulla salute umana.

Cosa sono le nanoparticelle e perché preoccupano gli scienziati?

Le nanoparticelle sono particelle estremamente piccole, migliaia di volte più sottili di un capello umano, ed è proprio questo il principale problema. Grazie alle loro dimensioni ridottissime possono penetrare in profondità nei polmoni e persino raggiungere il flusso sanguigno, distribuendosi in diversi organi del corpo.

: 2025 wildfires were the costliest on record despite burning 16% less land.

335 million hectares burned (16% below average)
Insured losses: 38% of ALL natural hazard losses globally
300,000+ evacuations | 90+ deaths
Worst-hit: North America, Europe, South pic.twitter.com/pIyGFtqFwN

— Insights | Integration️ (@con_nectinder) June 4, 2026

I ricercatori hanno individuato particelle di cromo in una forma chimica particolarmente preoccupante: il cromo esavalente, noto anche come cromo-6, una sostanza classificata come cancerogena e associata a numerose malattie respiratorie.

Queste particelle possono viaggiare fino a 15 chilometri

I modelli atmosferici utilizzati dagli studiosi indicano che le nanoparticelle potrebbero essersi spostate tra i 10 e i 15 chilometri dalle aree interessate dagli incendi. Ciò significa che zone relativamente lontane dal fronte delle fiamme potrebbero essere state esposte a elevate concentrazioni di contaminanti senza che la popolazione ne fosse consapevole.

La capacità di queste particelle di rimanere sospese nell'aria per lunghi periodi favorisce il loro trasporto da parte del vento, ampliando notevolmente l'area d'influenza di un incendio.

Rimangono nell'aria molto più a lungo del previsto

Gli scienziati hanno rilevato livelli elevati di queste particelle anche due mesi dopo che gli incendi erano stati completamente spenti. Sebbene le concentrazioni siano diminuite progressivamente nel tempo, la ricerca conclude che non sono tornate ai livelli abituali fino a circa otto mesi dopo l'incendio.

Questo evidenzia come i rischi ambientali associati a un incendio boschivo possano protrarsi per gran parte dell'anno successivo all'evento.

Gli incendi urbani producono contaminanti ancora più pericolosi

Diversi studi dimostrano che gli incendi che colpiscono aree in cui convivono ambienti naturali e urbanizzati presentano rischi aggiuntivi particolarmente elevati.

Quando il fuoco raggiunge abitazioni, impianti industriali o altre infrastrutture, la combustione genera un rilascio molto più ampio di sostanze chimiche rispetto a quello prodotto dalla sola vegetazione.

Tra queste figurano metalli pesanti, composti organici tossici, idrocarburi aromatici e altre sostanze pericolose, che possono incorporarsi facilmente nel fumo e successivamente depositarsi su qualsiasi superficie.

I rischi per la salute vanno oltre il fumo

L'esposizione prolungata alle particelle tossiche prodotte dagli incendi boschivi preoccupa fortemente gli esperti di salute pubblica. Il cromo esavalente è stato infatti associato in numerose occasioni a problemi respiratori come asma, bronchiti croniche o ricorrenti e a un aumento del rischio di sviluppare un tumore ai polmoni.

Le persone più vulnerabili sono le stesse che richiedono particolare attenzione durante le emergenze ambientali: bambini, anziani, donne in gravidanza e soggetti con patologie respiratorie o cardiovascolari pregresse.

Riferimenti allo studio

Kleeman, M.J., Cappa, C.D., Green, P.G. et al. Airborne hexavalent chromium nanoparticles detected around cleanup zones for the 2025 Los Angeles wildfires. Commun Earth Environ (2026).